第四十四章、五女爭魁
三天的時間過得真快，轉眼就到了及笄節。煙花樓人滿為患。這包括四種人，藝伎、評委、觀眾、服務人員。
藝伎是來自國內外的一萬三千九百九十名的佳麗。
評委是九十九宮的宮主，因為牡丹失蹤，所以，秋菊調入牡丹宮作為暫時宮主代行評委之職。
觀眾是瀚海國全國各地子民和國外慕名而來的恩客。
服務人員是瀚海國訓練有素的國家少年兵營的10歲至15歲的男童。
參加第一天比賽的，是一萬三千九百九十名經過在當地初步選拔出來的女子，現在以二十人為一組，在台上走過，由兩個宮主共同評判，宮主屬意的就發一麵紅牌，紅牌上標有各宮的標記，兩個評委共同選擇的女子就留下，否則淘汰。如果誰選的女子最後進入了前五，這個宮主將被評為伯樂，獲得特別的獎勵，獎黃金千兩，加一年的俸祿。確保評委認真負責。
第二天，是在這留下的一千三百名女子中選拔，與第一天的粗選不同，這一次不止看樣貌是否端莊、身段是否勻稱，還要聽聲音，看協調。就是唱首歌跳支舞。這樣，選出的一百三十名女子，繼續參加比賽。
選拔淘汰下來的女子，已經有了功名，她們都將進入煙花樓娼寮服務，自己擁有終身福利，父母享受七品官員的俸祿。
第三天，最為精彩。將這一百三十名女子五人一組，分開，自由結組，組織一個組合節目。觀察各方麵的才能。每組中推出最佳的一人，一共選拔出來26人。這26人每人自由表演一個節目，或彈或唱或跳，任意而為，勝出者繼續參加比賽。再把他們分作三個檔次，一等5名，2等9名，3等12名。
在這一等行列的5名女子，分別進入金木水火土對應的五個樓閣大廳之上，由坐在中間大廳裏的恩客投標決出第一名。這就是著名的五女爭花魁。得中花魁的女子，瀚海國主親自給她披紅戴花，跨馬遊街，接受全體子民的祝賀，賜給瀚海國令牌兩枚，賜給瀚海國姓端木，賜公主封號，同公主待遇，住在瀚海王宮，自然終生享受瀚海國的所有福利。