本朝建祚初年，天子於崇政殿親試，後天下大定，學風漸高，士子繁如過江之鯽，崇政殿為日常朝會之所，不若專為春秋兩令大宴群臣、冬至誕聖二節設宴親族而後修的集英殿明闊恢弘，故而將殿試之地換入後者。
卓思衡與一眾舉子自德慶門正門而入，穿行禦道，禁軍夾列道側，軍容整肅甲胄明光，他們由禮部官員引領，走過王朝中樞，向集英殿進發。
光是這條路，好些考生已是走得汗流浹背緊張不已。
卓思衡前麵那個人後背都透出一絲濕痕。
但也有人走得春風得意，仿佛已是勝券在握名傳天聽。
集英殿的飛簷率先映入眼簾，微雲流去，天際藍勝湖海，大家的腳步聲和呼吸聲都被這肅穆而巨大的建築壓得不能再低。
禮部大小官員早已恭候殿前，由禮部尚書接過引節，帶領貢子入殿。
殿內輝煌卻不奢靡，既有皇權崇高的彰顯，又有典雅的大方高潔，殿廊一周皆已設好帷幔列好坐席，坐席掛有木牌，上書各人姓名。為百人設座後，集英殿中仍有巨大富餘空間，侍者屏列，部分閱卷與觀禮官員由當朝同中書門下平章事為首恭候，最前方帝座龍椅仍是空的。
待到舉子於殿中站定，禮部官員謁報，再聽幾聲唱禮高宣，當今聖上徐徐入殿。
眾人在禮部官員的引領下整齊叩拜，而後有人宣讀聖旨，旨意上又強調了一次為何開恩科以及聖上如何愛才，並讓眾人竭力作答，以展才魄，得沐恩榮。
這是卓思衡第一次見到當今天子，隻是他不能抬頭，叩謝過天恩，便被領到自己座位前，再拜就座。
筆墨紙硯都已準備妥當，所有考生人生中最重要一場考試即將開始。
到達此處，卓思衡才明白為何科舉是讀書人的畢生追求。你達到一層的水平與相應認可，就會得到更高一層的禮遇，這等自我認同高級需求體驗，實在很難不令天下讀書人趨之若鶩，甘拋一二十年光陰苦對寒窗。