「在1994年之前，中國國內的足球隊均為專業隊，大多數由各地足球協會管理，名稱也以各省市的地名為主——此外，中國還有相當數量的下屬於不同國有事業單位的行業體協，比如鐵道部下屬的火車頭隊、軍隊下屬的八一隊、武警部隊的前衛隊等。
1992年6月，中國足協在北京西郊的紅山口召開了著名的“紅山口會議”，將以職業化作為足球改革的突破口——職業化的主要動機是讓各參賽球隊脫離原有的政府行政體育機製，完全以商業化和市場化作為生存發展的手段。
紅山口會議後，中國出現了第一批“足球俱樂部”，不過其中很多是並未完全脫離原地方體委的個體，比如北京國安、廣州太陽神。
1993年12月上海申花成立，中國出現完全脫離政府機製的職業足球俱樂部。
與此相反的是，遼寧隊、八一隊等原專業體製下的老牌勁旅，則多年內始終無法真正脫離原有政府行政關係，最終麵臨降級甚至解散的困境。
1994年，第一屆職業化的甲A聯賽開始。
職業化的甲A聯賽、甲B聯賽一共進行了10年——2003年賽季結束後，改製為中國足球超級聯賽和中國足球甲級聯賽。
中超成立的目的是希望仿照英格蘭足球超級聯賽等歐洲先例，由各職業聯賽俱樂部自主管理和運營賽事，逐漸脫離中國足協的管理。中國足協轉而負責各級國家隊比賽、青少年運動員培養等任務，以及組織足協杯等其它賽事。
2013年6月15日，在合肥體育中心1：5慘敗於泰國國奧，這場比賽再次將中國國足推向輿論的風口浪尖，很多人表示不再相信中國足球，甚至有個別高校校隊出麵公開挑戰國足，實在是很鬧劇。
2016年4月，《中國足球中長期發展規劃(2016—2050年)》出台，規劃分近期、中期和遠期三個時間段，近期要實現保基本、強基層、打基礎的發展目標;中期實現中國足球動力更足、活力更強、影響力更大，躋身世界強隊的發展目標;遠期則要實現足球一流強國的目標，中國足球實現全麵發展！