东北行辕的两任主任都是好谋而断、自以为是、极端自信的人；这两位上将有不同点：陈诚狂妄莽撞，卫立煌庸懦颟顸而又想入非非。陈诚在东北的历史已经翻过去了；卫立煌的一页已然翻开，且看他如何应对日益强大而且日益咄咄逼人的林彪部队的行动吧。
卫立煌上任伊始，就做出一副胸有成竹的模样对他幕僚们说：面对非常时局，须采取非常手段，简而言之就是用急脉缓受之策，从容与敌周旋，让林彪部队兵疲师老，以待时局变化。具体而论就是，林彪采用的是围城打援的陈旧之法，我们决不可轻举妄动，上其圈套；而应固守沈阳，蓄积力量，待时局变化时再图反攻。他做出睿智的样子指出，中国东北是远东的战略要冲，美苏两国绝不会袖手旁观，他们为将其纳入自己的势力范围，早晚会直接发生冲突，从而引发第三次世界大战。如此一来，整个中国问题就解决了，何虞东北呢。所以我们当下的战略要害就是守住以沈阳为主的几座大城市，保住东北数十万兵力，特别是沈阳的二十几万人马决不可虚掷一兵一卒。固守沈阳是不会太难的，我们有足够的守城兵力、坚固的防御工事。去年共军攻打四平失败证明他们尚不具备攻坚能力。
就这样，此后无论共军攻打什么地方，无论遭到攻打之地如何迭电告急，甚至蒋介石严令派兵救援，他也稳坐泰山，不动声色，一概不予理睬。
这样的“策略”最初颇让林彪不安，以为深藏不露之下必有妙招。时日既久，几仗下来之后，才微微笑了，明白遇到了一个比熊式辉、陈诚更庸懦的对手。于是林彪开始放手大刀阔斧砍杀起来。
作为给卫立煌的见面礼，林彪发动了辽南战役。四纵司令员吴克华指挥四纵、六纵、辽南军区独立第一师攻打辽阳、鞍山；一纵司令员李天佑指挥一纵、二纵、七纵阻击可能从沈阳来援之敌；九纵司令员詹才芳指挥八纵、九纵、热河军区独立师以及骑兵师牵制和打击可能从锦州出援之敌。
一九四八年一月三十日，四纵、六纵完成了对辽阳的包围；二月四日扫清了外围据点。六日，发起总攻。激战八个小时，将蒋军暂编五十四师及一个运输团共一万五千多人全歼（其中俘敌九千人），解放了辽南重镇辽阳。
林彪在惊诧卫立煌未派一兵一卒救援之余，不再多去考虑，立刻乘势扩大战果，攻克了营口、鞍山等重镇。两地守军被歼一万五千多人；此外营口的暂编五十八师八千余人起义。
卫立煌进一步收缩兵力，固守长春、四平、沈阳、锦州。继续等待“局势变化”。
就在此时，卫立煌接到蒋介石一纸电报，使他大为吃惊。他手持那份电报，绕室彷徨，一时不知如何应对为妥。踌躇再三，觉得复电说不清楚，决定教郑洞国飞南京，说服蒋介石收回成命。
郑洞国当天就飞到了南京。而担任蒋介石的秘书工作、侍卫责任的国府第三局[1]人员告诉他，俞局长陪侍蒋主席去汤山温泉了。
军情紧急，郑洞国不敢疏懒，秘书叫参谋总部安排车子去汤山。
汤山的风景秀丽、温泉水的宜人，郑洞国也没心情关注这些。到达目的地，见俞济时已在洗浴所门口迎候。便一把握住俞济时手，急切地问道：
“培良兄，校长洗好了吧？”
“哈哈哈，桂庭兄急什么呀，校长还泡着呢！”俞济时叫着他的表字拉着他往里走，边走边说。“校长知道你来了，吩咐安排一间好房间，先让你泡舒坦了再说。”
“哎呀，泡什么呀，东北吃紧，哪还有这个闲情啊！”
来到客厅，郑洞国一屁股坐下，坚决不去泡温泉。
俞济时无奈，只好叫来温泉管理所卞所长，嘱咐上茶、上点心，好好侍候郑洞国副总司令。
郑洞国此时身兼数职：东北“剿总”副总司令、第一兵团司令官、吉林省政府主席。眼观六路耳听八方的卞所长岂有不了然这一切的，自然招待十分殷勤。亲自指挥漂亮女侍沏好雀舌茶奉上，精致茶点也摆放了几盘。
俞济时去浴室向云雾中的蒋介石禀报，说桂庭到了；但不肯泡温泉。
蒋介石抱怨地咕噜了一声，这个桂庭。便吩咐侍者侍候他起身。
蒋介石尚待浴后“收汗”，所以穿着又厚又长的白色浴衣出来了。
郑洞国赶紧起身立正敬礼，“报告校长，洞国奉卫总司令命令，来向您老禀报重要军情！”
蒋介石点点头，指了指郑洞国刚坐过的沙发，示意坐下说。然后半躺着把身子放到一张垫着虎皮的逍遥椅上“收汗”。
“卫总司令收到我的电报了吗？”蒋介石仰着身子眯着眼睛，冷冷问道。
“报告校长，收到了；不过卫总……”
“执行了吗？”
蒋介石虽然不愿舍弃东北，但感到要在东北取胜越来越不可能了。为了保存实力，他电令卫立煌将驻守沈阳的国军主力撤至锦州一线，与原先担负锦州、山海关等地防务的部队互为犄角。这样，能守则守，不能守则在傅作义的华北“剿总”接应下退入关内，二十万沈阳主力尚可保全。这样的部署，事实上已表明他打算放弃整个东北了。
而卫立煌可不愿意这样干。他刚刚出任方面军主将不久，兵符还没摸热，就要他事实上退出逐鹿场地，再次赋闲，实在是心有不甘；况且局势并没到如此悲观境地，数十万国军在东北尚有三分之一地盘，占据着几座重要大城，只要坚持下去，国际局势必会给东北带来转机。他上任之后是把沈阳当成支撑全东北战事的战略基地来经营的，大量积累粮草，尽量储存弹药，争取能准备足够沈阳、长春等几个大据点数十万大军消耗半年以上的各种物资。他到东北之前，蒋介石也承诺要全力支持他保住整个东北，决不撤走一兵一卒。
所以他决定派郑洞国去说服蒋介石收回成命，固守东北现有地盘，坚持到局势发生转机的那天。
郑洞国当时还同他发生过片刻的争论，但他很快就将郑洞国说服了。
郑洞国请他认真考虑蒋主席的决定。郑洞国认为，东北的国军分散占据在几座城市里，城外半径二十多公里外都是共军的游击区甚至根据地，几座城市成了互不相连的孤岛。这是十分危险的，等于像一只只肥羊一样等着林彪从容地一口口吞下去。蒋主席这样决定是正确的，乃是能伸能屈的战略家之举；正视战争失利的事实而不是讳疾忌医，先把主力撤出来，保住能战之军，休整补充，伺机卷土重来，也许还有所作为。
卫立煌苦笑摇头。叹道：要把部队从沈阳撤至锦州，谈何容易。途中要渡过辽河、大凌河、绕阳河等几道大河姑且不论，林彪会让你消消停停渡河从从容容地走吗？途中几场恶战是难免的。国军目前士气如此低落，要冲过林彪设置的道道封锁线是根本不可能的。而且共军惯用的伎俩是围点打援，这在他们是屡试不爽，而我们是屡屡上当。我们的大军从沈阳撤到锦州，必须取道共军辽北、辽西匪巢的边沿，林彪能不派大军沿途埋伏吗？恐怕走不到锦州我们就当俘虏了。那么多重武器和辎重我们不能不携带吧，而这样负重行动的部队尾大不掉，更容易被节节截断，分割包围，各个歼灭。大军失去坚城依托，等于武士被卸去了盔甲，这又失去了一成优势。所以，我军只有固守沈阳，坚持到天下大变那天。“沈阳有兵工厂，抚顺有汽油，本溪有煤炭，粮食也可以想办法———比如不断地空投，完全能够坚持下去。”（郑洞国后来回忆卫立煌说的话）
郑洞国向蒋介石陈述了卫立煌的意见后，蒋介石挥了一下手断然予以否定。
“亏他卫立煌想得出来，哼，空投！大兵团靠空投维持补给，这办得到吗？他卫俊如久历戎行，怎么连这个都不懂？只有赶快打出来才是上策！不行，必须撤出沈阳！我已命令锦州方面到时候出兵策应你们！”
“校长，洞国还要禀报一个情况：锦州至沈阳之间的沟帮子等几处要隘已被共军占领了；巨流河、大凌河已经解冻泛浆，我军大量的辎重很难通过；而且沈阳的部队缺员很多，番号也驳杂，不经一段时间整补恐难应对途中大战！”
蒋介石放下脸来，用尖利的嗓音呵斥道：“桂庭，你是国家的高级将领，怎么变得这般胆小呢？当年北伐之前，樊钟秀率几千人，从广东出发，穿越几省一直打到河南！难道你们这些黄埔生连樊钟秀都不如吗？”
郑洞国回到沈阳，详述了晤蒋的经过。
卫立煌大怒，立即召开高级将领会议，煽动大家集体抗命。
众多将领也都觉得卫立煌的意见是正确的，谁也没有把握打通去锦州的道路；何况沈阳二十万主力走了后，长春、四平的十几万部队就更活不出来了！于是都同意签名拍发电报给蒋介石，请求同意卫立煌的主张。
电报语气虽然谦恭忠顺，不失臣属之道；但内容却颇强硬，大有如果蒋介石要强迫撤离，则途中大军安危大家不敢负责之意。
蒋介石手持这份复电，心里骂了一句娘希匹胆敢要挟中央；然后踌躇半晌，也害怕激变部队，只好同意“暂保现状”。而保全东北数十万美械装备的军队，蒋介石认为比保全东北还要重要，蒋介石不愿它被卫立煌糟蹋掉。所以还是在电令中预留重申旧令的语言空间，强调“一俟条件许可，必须由沈（阳）、锦（州）同时夹击，打通沈锦路，将主力移至锦州。”
就在国民党军队的最高统帅与东北将领之间讨价还价时，林彪部署好了对四平的攻打。
早在一个月前，毛泽东就致电林、罗、刘[2]，乘冰雪尚未解冻，几道河上都可以自由驰车跑马的有利条件，轻装北上，夺取战略要地四平，彻底切断长春、沈阳两大据点的蒋军之间的联系，进一步剥离长春、永吉（吉林）两城，为全歼东北蒋军创造条件。
林彪确定一纵司令员李天佑为攻取四平的总指挥。一纵、三纵、七纵、独立第二师组成攻城步兵集团，“东司”（东野司令部）直属炮兵纵队的八个炮兵营负责炮火支援。
此前的三月九日，奉派到长春驻守的郑洞国接到卫立煌电令，要他去永吉劝说六十军军长曾泽生放弃永吉，把军队全部撤到长春。
当天郑洞国就与东北“剿总”参谋长赵家骧一起飞赴吉林。劝说了半天，曾泽生才同意撤离。但当听到当晚就行动时，曾泽生就踌躇了，表示有难度，希望给两天时间准备。
赵家骧告诫道，永吉距长春两百公里，周围都有共军出没，万一被林彪察觉了，贵军要再走就不容易了。兵贵神速，宜出敌不意，即刻离开这个是非之地。
曾泽生觉得有道理，便同意了。但他没有执行卫立煌、郑洞国的命令炸毁小丰满水电站，只将带不走的弹药堆放在附近爆炸以虚应命令。这是个功劳，共产党给他记下了。
三月十二日凌晨，东野总攻四平即将开始。
白天在阳光照射下表层微微软乎的积雪，一夜寒风的吹拂，全部凝成了坚硬厚实的冰块。负责攻打四平的十四万东野官兵就匍匐在上面。尽管有厚实的棉衣棉裤，而无孔不入的寒气依旧渗进了肌骨。但没有人顾及这个，他们手持佳木斯兵工厂仿制的冲锋枪，紧紧盯着几公里外的四平。
两百六十三门大口径远程榴弹炮、加农炮，五十多门佳木斯仿制的苏式高射炮，各纵所属不计其数的战防炮、步兵炮、迫击炮，全部在纷纷扬扬的雪花间高高昂起了炮口，就像官兵的眼睛，紧紧盯住了四平。
而四平蒋军大口径的火炮只有二十三门。
六时三十分，东野火炮开始试射。有规律的发射儿戏般在敌阵中次第爆炸，像一朵朵巨大的火花绽放，顷刻又化成了一团浓烟徐徐升空、扩散。
七时正，直射火炮开始对敌人前沿阵地进行毁坏性射击。巨大的爆炸性火光连成一片，此起彼伏；宏大的火光闪射之后，留下的硝烟越来越浓越散越大，把敌阵严严实实覆盖住了，使人一时看不清那些工事其实已经全被翻了个底朝天。
担任第一线突击的三万官兵不断扭头回望不远处的李天佑司令员；有的则不断仰望大雪弥漫的天空，盼望信号弹和照明弹升起。
七时五十分，李天佑司令员身边终于升起了一串五彩缤纷的信号弹，形成彩虹般的弧形，穿越飞雪的天空，弯向第一线突击部队的头上；紧急着，五枚照明弹射向敌人上空，将他们的藏身之地照耀得如同正午。
顿时，李天佑命令全部火炮作延伸射击，掩护步兵冲锋。仅一小时，就将敌人残存的城外城内工事全部摧毁。跟随着炮声、甚至掩盖了炮声的是十四万人马发出的激越喊声：
“为了新中国，冲啊！”
炮声可以消逝，而这振聋发聩的喊声却永远定格在东北人民的记忆中了。
早就憋不住了的尖刀排、尖刀连、尖刀营、先锋团，踩着那惊天动地的喊声，冲向敌阵。他们把标志自己前进位置的小红旗陆续插在身后，像密密麻麻射向敌人的飞镝，疾速穿行，召引大部队前进。
大部队像洪水般涌进四平。
十三日上午八时二十分，随同敌军防守司令部退缩到路东区一隅，躲进石油化工厂、晓东中学等坚固据点的残余部队，在东野的猛烈打击下，终于作出了明智的选择，向人民的军队打出了白旗。
仅用了二十三小时，攻克了这一个蒋军苦心经营的战略据点，全歼守敌一万九千人。这显示了东野的攻坚力量已今非昔比。
林彪为四平之战部署了强大的阻援部队。但卫立煌坐视四平易手而始终不敢派兵出援。
四平之战是属于东野“冬季攻势”范畴的。三个月的冬季作战，共歼灭蒋军十五万六千人，攻克城市十七座，解放了十万九千平方公里土地，切断了北宁、中长两条铁路，将蒋军压缩在长春、沈阳、锦州三个孤立的据点内。
加上此前的夏季攻势、秋季攻势，三次攻势共歼敌二十八万人。
中共中央东北局和东北人民解放军的主要领导人林彪、高岗、罗荣桓等人，为在东北与敌人展开的最后决战，在四平之战结束后，将他们的主要精力放到了部队的整顿与建设上。
一九四八年三月下旬，他们在哈尔滨召开了一系列相关会议。参加者为：东北局第一书记、人民解放军东北军区司令员兼政委、东北野战军司令员兼政委林彪，东野第二政委罗荣桓，东北局副书记兼秘书长、东北军区和东野副司令员高岗，副司令员周保中、萧劲光、吕正操，副政委陈云、李富春，东野参谋长刘亚楼、副参谋长伍修权，政治部主任谭政，全体师以上干部。
林彪在会上正式提出了部队建设的“大兵团、正规化”，着重强调了攻坚部队组织训练。他说：
“我们所处的形势已经转变了，从被动转到主动，从防御转到进攻，从分散转到大兵团聚集。我们从前的任务是怎样把根据地建立起来并站住脚，现在则是怎样解放全东北。这种客观形势和任务的变化，就应引起我们各方面的变化。军队的变化，由分散的作战到集中的作战，由不正规的作战转到正规的作战，由运动战转到攻坚战。大兵团、正规化、攻坚战将成为今后的斗争形式。”
罗荣桓在这个过程中，做了大量具体工作，付出了极大心血。林彪后来说，战争年代，他有两位最好的搭档，一位是罗荣桓、一位是高岗。特别是罗荣桓，从红军时代的一军团到抗战时期的八路军一一五师，一直合作，彼此了解信任。他们各有自己的个性、作风、优势，但互谅互让，而且相辅相成形成一组特殊的优势。林彪专务作战，其他事情一概不管。东北局与东北军区的日常工作委托高岗主持，野战军的组训与政治工作罗荣桓全盘承担下来了。在哈尔滨郊区的双城东野司令部办公室里，林彪倒坐木椅，双肘伏在椅背上，面对壁挂式地图，一呆就是半天。这是林彪每日的功课。外边的警卫员擦枪走火，子弹呼啸着冲向天空，他也不闻不问。他知道一切有罗政委处置。林彪面对地图时，罗荣桓严禁一切人进屋去打扰，一切来电、一切事务都由自己处理。甚至参谋长有事要见林彪，也须先向罗政委报告，由罗政委判断是否由自己解决。
在罗荣桓的组织下，政治部发出了关于在部队里开展诉苦运动的训令。当时《东北日报》发表过一篇题为《部队教育的方向》的社论，阐明了这项工作的重大意义：
诉苦运动是部队教育工作一个具有极其重大意义的创造。这种群众性的诉苦证明，罪恶绝不是单个的或偶然地发生的。大家来自山南海北，都受到同样的痛苦，都同样受冻受饿受辱挨打，这证明普天之下都存在着两种人，一种是压迫人的人，一种是受压迫的人。前一种人经过各种线索的追寻，都归到蒋介石那里，蒋介石就是他们的头子；后一种人经过各种事实证明，都归到共产党这里。共产党为人民办事，是被压迫的劳动人民的领袖。要报仇雪恨，只有和共产党一起，大家联合起来打倒蒋介石。
罗荣桓亲自推广与引导，诉苦运动在东北解放军中开展得如火如荼，这很快就引起了毛泽东的注意和极大兴趣。毛泽东亲自修改并向全军批转了这一政治工作经验。很快，全国各战区的解放军部队展开了一场新式整军运动，即“诉苦三查”运动：诉帝国主义和国内反动派给予劳动人民之苦，查阶级、查工作、查斗志。一九四八年三月七日，毛泽东在《评西北大捷兼论解放军的新式整军运动》一文中说：
人民解放军用诉苦和三查方法进行了整军运动，将使自己无敌于天下。
而一九四八年的东北人民解放军确已敢于称“无敌”了。在强大有力的政治工作鼓舞下，东野越战越勇，越战越强大。除了六十万野战军，还编练了三十七万的二线兵团，充分保障了野战军的兵员需求。
“辽沈战役”这一波澜壮阔的战争杰作，呼之欲出了！
[1] 后改称总统府第三局 。
[2] 林彪、罗荣桓、刘亚楼的简称，下同 。