啾啾鸟语飘然入室，把花静宜从沉睡中唤醒。她幽然地睁开双眼，望着头顶上的木楼板，满心疑惑：“这是哪儿？我怎么会在这里？”
她努力在脑海中搜索此前留下的记忆，除了钻心的头痛之外，搜寻不到任何东西。环视着漆黑的木板壁，上面挂着一件白而耀眼的东西。花静宜仔细看了看，原来是个银项圈，靠窗一侧还挂着一面铜镜，桌上端端正正地摆着一只花篮和她的医药箱。她猜测，这大概是一个女孩的闺房。透过打开的木格窗，巍峨苍翠的青山立时映入眼帘。时序已是早春，青山深处云遮雾绕，呈现出清秀瑰丽的景色。
“雪英，雪英。”花静宜大声喊道。
木楼处响起了脚步声，房门吱嘎响了一声，敞开的门缝里露出一个圆圆的脑袋，两只明亮的眼珠儿一转，憨态可掬。花静宜挣扎着坐起身，招了招手道：“小朋友，过来，你叫什么名字？”小孩没有回答他，转身咚咚咚跑出去，接着，一阵杂乱的脚步声传来，房门被推得更大了一些。几个脑袋重叠着出现在门缝里，一个个轮着乌黑的眼珠儿审视着她。
“小弟弟，告诉我，这是什么地方？”
面对她的提问，几个脑袋同时摇了摇。最上面的一个先缩了回去。紧接着一个稚气的声音对着山坡叫喊，山坡上回了几句话。然后，挤在门缝里的几个脑袋都缩回去了。
房间静寂下来，记忆深处的情景像水中的礁石，慢慢凸显出来。
花静宜随伤兵医院从太湖撤到湖南长沙。她除了参加红十字会在湖南的活动，还被湖南医护学校聘为医护教官，整天为工作忙个不停，一直抽不出时间回贵阳探亲。
后来，故宫博物院有一批文物需要运回贵阳，特请谷守诚派宪兵护送。谷守诚征求花静宜的意见，是否愿意随同运送文物的车回贵阳。其时，恰逢她所在的医护学校放假，就同意了。当然，她也想见见另一个人——她的谷子哥。从太湖边撤退后，谷止戈的第四团被调回贵阳，并以该团为基干，组建一个新师——102师。谷止戈在处分期满之后，顺利被提升为102师副师长，目前他正率部在贵阳整训，准备迎接新的战斗。花静宜此行的主要目的就在于他，一旦谷子哥率部开赴战场，两人不知何时能有机会再聚。
日本侵占东三省以后，为免历代珍藏的国宝被日军洗劫，自1933年2月始，故宫博物院即将珍贵文物装箱南迁。5月15日，最后一批文物13427箱零46包被迁至上海。12月8日，文物转运南京。上海抗战打响后，南京直接面临日军的威胁，因此，故宫博物院又把文物分南、中、北三路西迁向大后方。其中，南路文物上千件国宝转运长沙，被存放于岳麓山畔湖南大学内。南京失守后，湖南的形势也变得空前严峻，加之日军有针对性地轰炸我大学校园，所以故宫博物院决定将文物转运贵州。院长马衡呈文国民政府行政院长孔祥熙，称此批文物为参加纽约世界博览会精品，需妥善押运。故行政院、内政部、教育部令贵州省妥为寻找存放地点，并令湘黔滇绥靖公署安全押送。
第一批次的文物已安全押运至目的地。花静宜是跟随运送第二批次文物的车回去，文物出长沙后，一路平安，不想在怀化境内出了问题。
出事时花静宜坐在第二辆车上，只见第一辆车前轰的一声爆炸，还不待司机反应过来，她乘坐的汽车底下也发生爆炸，汽车向前冲了一段，翻进小山沟里。之后，她就什么都不知道了。
现在想来，文物运输车队应该是遭遇了土匪的伏击。可是，后来发生什么事情了呢？她成了土匪的人质，还是被好心的老百姓救下？如果是人质，为什么看守她的只是几个孩子？如果是被好心人救下，为什么没有人通知政府？花静宜乱想一通，心里一团乱麻，又恐惧又害怕，不知如何是好。
她索性从**坐起，这时腿部的疼痛传遍了全身，头上又一阵钻心的疼痛。她摸了摸头，原来额头右边被撞起一个大包。花静宜摁了摁，又晃了一下头，觉得头顶的伤痛应该只是撞击性外伤，不至于造成严重的脑震**。她掀开麻布被条，立即闻到一股浓浓的草药味。原来脚腕受了伤，被人用粗布包着厚厚一包草药。她骤然一惊，难道自己摔断腿了？如果仅用草药简单包扎，会不会溃烂？会不会留下后遗症？
她急着把手往伤口上又按又摁，凭经验判断，应该只是崴到了，并没有断掉。为了验证自己的想法，花静宜轻轻解开麻布，浓重的腥味儿熏得她几乎喘不过气来。待适应了一阵，她掰开结成了硬块的草药察看，果不其然。花静宜松了一口气。由于身体热量的缘故，草药的绿汁浸到了麻布上，把包裹的麻布染成了绿色。她自小在苗家山寨长大，对苗家平常所使用的跌打损伤药多少有些了解。虽然她不能辨别被捣烂的草药是何种植物，但其熟稔的味道让她想起了外公和母亲。一想到这趟探亲之行居然遭此境遇，不知是否还能与他们见面，她不觉潸然泪下。
空气中突然飘来一缕烤红薯的香味，受此**，花静宜瞬间感到饥肠辘辘。她小心地下了床，扶着床沿踮着脚走了几步，脚腕处有些生疼，但不是很碍事。她推开房门，看见四个孩子围坐在火坑旁，其中两个耳戴莹亮银耳环的女孩相对而坐，手里玩着解绳套的小游戏。稍大些的男孩拿着火钳身子前倾，照看着火中的红薯，最小的男孩拿着剥开一点的红薯呼哧呼哧地吹着热气。门的响声把孩子们的注意力都吸引过来，一个个轮着亮而黑的大眼睛看着她。
他们顺着花静宜的目光，落在小男孩手里的红薯上面。小男孩发现了花静宜的企图，惊怯地勾下头，把红薯藏在身后。姐姐有十来岁，表现得一副善解人意的样子。她看了一眼花静宜，转身和小弟商量着什么，小弟坚决地摇晃着花脸。姐姐以迅雷不及掩耳的速度从小弟手里夺过红薯，掰了一大半递给花静宜。小弟哇地放声大哭，边哭边念念有词。大概是在向什么人告状，因为房屋旁边的山坡上有人回话。
好像几个世纪都没有吃过东西一般，红薯的香味让花静宜的身子整个空了，软了，她一把接过红薯就往嘴里塞。姐姐见到花静宜这副模样，吓了一跳，想了想，又把另一半红薯塞到她手里，追出门看弟弟去了。
过了一会儿，姐姐抱着还在抽泣的弟弟回到屋里，他的花脸上多了一道痕迹。照看红薯的男孩把一个烤熟的红薯刨起来，姐姐对他说了几句话，男孩虽然馋涎欲滴，却笨拙地挟起红薯递给姐姐。姐姐于是放下小弟，掰了一小半递给他，转身把另一半塞给花静宜。花静宜推迟了一下，但饥饿让她再也无法抗拒。
花静宜从小生活在衣食无忧的家庭里，一直是独自享受美味而丰富的食物，未曾像眼前的孩子们那样，共同分享难得的食物。然而，孩子之间相互关爱和礼让的行为，让她心里暖融融的。在他们纯真的目光中，伴随着红薯一起咽下去的，还有几许感动的泪水。她担心被孩子们看见，就转过身悄悄抹去。
2
木廊上响起沉重的脚步声，几个孩子像小鸟一样飞了出去，圆圆的银耳环在欢快地晃动。门槛阻挡了小男孩，他笨手笨脚地翻越，不小心栽倒在地，又开始哇哇大哭。姐姐回身把他提了起来，放到廊上。
花静宜扶着门框看着来人的背影，孩子们亲昵地扯着她的衣角，依偎在她身旁。她放下背篓，把小男孩抱在怀里，用毛巾帮他擦拭鼻涕。花静宜见她那么年轻漂亮，猜想应该不是这四个孩子的母亲。姑娘转过身来，见花静宜在看她，一愣，眼里顿时现出一种复杂的神情，惊喜、欣慰，还有一点儿愧疚。在短暂的目光交接中，年轻姑娘欲言又止，艰难地道出一句：“你，醒了？”
难道我昏迷了很久吗？花静宜心想，她懂一点简单苗语，就用苗话问：“你回来了？”
年轻姑娘眼睛一亮，兴奋地直点头，然后把弟弟放在妹妹背上，叫他们进屋去。
“你是姐姐还是母亲？你叫什么名字？”花静宜猜想她是姐姐，为了证实自己的想法，仍然多问了一句。
“我是大姐。”姑娘用苗语回答，“我的小名叫米，你叫我阿米好啦。”
“阿米。”花静宜叫道。阿米笑了一下，露出一口好看的白牙，神态特别清甜。她这一笑把两人的距离拉近了许多，花静宜急切地想了解自己的伤情，就问：“我睡了几天？”
“三天。”阿米回答的时候还用手指比划了一下。
“我是怎么受伤的？”这个问题一说出口，花静宜随即感觉有点儿唐突。果然，阿米眼里出现惊惧的神色。她抬头望了一眼山寨对面巍巍的山间，咬着嘴唇把头摇了摇。为了不让她感觉难堪，花静宜转而用温和的语气问：“草药是你采摘的吗？”阿米点点头。
阿米已经把从山里打来的东西取出来堆在廊角，一堆是猪菜，一堆是洗净的草药。花静宜艰难地走到背篓旁，把几缕草药抓在手里，看了又看。外公周沁源懂苗药，曾经给她介绍过不少苗药知识。在阿米采来的草药中，花静宜叫得出其中几种的名字，知道这都是治疗跌打损伤的药。阿米怕花静宜见疑，把每种草药的药名及药性都说了出来，又说：“我知道你是医生，但山寨里没人懂西医，我们就只好用苗药给你治伤了。”
“你们怎么知道我是医生？”
“药箱，你背着药箱，还有你肩上绣着红十字。是我阿妈把你背回家的。”
“是吗？谢谢你阿妈，”花静宜想起车上装载的文物，急切地问：“和我一起的那些人呢？他们现在在哪里？车上的东西呢？”
阿米说漏了嘴，恐惧地望一眼四周，眨着大眼睛看着花静宜，闭上嘴摇了摇头。忽地她站起身，看着花静宜道：“你几天没吃东西了，饿了吧？我给你弄点吃的。”两小半烤红薯根本不够填肚子，听她这么一说，花静宜还真感觉饿了，肚子咕咕地叫起来。阿米搀扶着她进屋坐下，从某个隐秘的地方掏出一把钥匙，打开碗柜后面储藏室的门，提出一只竹篮。里面放着一只土罐和一只土陶盘，盘里盛着满满的鸡肉。
阿米把土罐放在铁三脚架上，把火刨开了一些，火苗轻舔之下，土罐遂发出吱吱的响声，浓浓的粥香飘溢而出，**着屋里每个人的神经。孩子们放下了手里的游戏，眼睛一眨不眨地盯着土罐。两个姐姐有意用矜持掩饰美食对她们的**，继续玩着绳套游戏。只是她们不时瞟向土罐的目光里暴露了本能的欲望。
阿米舀了一碗热好的稀饭递给花静宜，花静宜见男孩的眼睛随着土碗转到她手上，颇有些不安，便客气地给他递过去。阿米把男孩伸过来的手打了一下，对花静宜道：“快吃快吃，我这就舀给他们。”说着，她从碗柜里取出碗，分别给两个小男孩舀了一小瓢稀饭。接着她架起锅，把鸡肉块倒进锅里加热。之后，拈了一块放进弟弟的碗里，又拈一块递到妹妹手上，其余的全部盛到盘里，放到花静宜面前，说：“吃吧，你需要补身子，这是我阿爸特意进山打来的野鸡。”
“你也吃。”花静宜劝道。阿米摇了摇头，缩着手坐在火旁，瞪着一双好看的眼睛看着她吃。
花静宜是真饿了，纵然面前有五双眼睛瞪着，她仍如风卷残云一般，喝掉了两碗稀粥，盘中的鸡肉除分了两小块给男孩子，也被她吃得一点不剩。阿米一边起身收拾盘碟筷子，放在木盆里洗刷，一边道：“你能吃就好，身体恢复得就快些。”
花静宜刚开始还有落入匪巢的担忧，这会儿完全被这些可爱的孩子们融化。她想，如果眼前充满亲情和谦让的屋子也是土匪窝的话，那这样的土匪窝也太温馨了。
傍晚，花静宜坐在廊上，欣赏着山里的美景。牛铃叮当叮当地撒过山间小路，忽听到村子下面沸腾起来，几个男孩穿过屋边的小径，迅疾往下冲。两个女孩也咚咚地跑去。阿米提着满满的一木桶猪潲在廊下猪圈喂猪，她听到妹妹的脚步声，喊了两句。她们停住脚步，迟疑地回了一句话。待姐姐再说话，她们一溜烟跑了。
阿米提着桶上来，在屋边的泉水沟里洗刷木桶。花静宜好奇地问：“他们跑下去看什么？村子里发生什么事了吗？”
阿米头也不抬，没好气地回道：“叫拿东西去装粮食，我们有米吃了。”
有米吃不是好事吗？为什么阿米不高兴呢？花静宜眼前浮现出刚才喝粥时望着她的几双饥渴的眼睛，忽然明白，这家人和村里的其他人家一样，都没粮食了，只能靠红薯充饥。
“哪来的粮食？”花静宜问。阿米提着洗刷干净的木桶走进屋，狠狠地瞪了她一眼，没有回答。花静宜碰了一鼻子灰，忽然开了窍，一定是有人外出打劫弄到了粮食，拿来分给村民。但她不敢把这话说出来，就换了语气问：“山寨下面不是有很宽的田坝吗？怎么会没粮食呢？”
“有，我们有很多粮食，但政府征军粮，把我们的粮食都征走了。如今村里几乎每户人家都以瓜菜代替粮食填肚子。”
他们的生活这么艰难，自己却在这里增加他们的负担，花静宜觉得很惭愧，道：“我给你们添麻烦了，对不起。”
阿米道：“你给我们添什么麻烦？饭都还没多吃一口呢。”
“明天送我走吧，添个人就添一张嘴，我会拖累你们家的。”
阿米笑着打量她一眼，道：“你刚醒过来，这样子能走吗？”
花静宜试着打探：“阿米，和我一起的那些人呢？他们怎么样了？”
听了这话，阿米的脸阴下来，转身走进屋去了。
这时，一个穿着黑衣的小个子男人扛着一袋粮食急咻咻地走进屋，两个女孩像两只跟屁虫般紧随其后。穿过走廊时，见花静宜看着他，他笑着用极短促的语言打了一声招呼，把袋子丢在堂屋一角，然后边比划边对阿米说着什么。他们说得太快，花静宜听不清楚，但从他们的语气和神色里，花静宜仍能感觉应该是发生了异常情况。
阿米到廊上取下晾晒的草药。花静宜问：“是不是有人受伤了？”阿米忧郁地点点头，也许是慌了神，她操着夹生的汉语哭道：“我叔叔中枪了，伤得很重，快死了。”
花静宜一急，站起身道：“快，快带我去看看。”脚腕一扭，她痛苦得脸也变了形。花静宜的提议让父女俩一愣，两人对视了一眼。阿米说了几句话，父亲还犹豫着。
花静宜冷静地道：“阿米，我是外科大夫，专门治疗枪伤的，请你带我去。”阿米看向父亲。父亲紧咬了一下牙关，终于点了点头。阿米赶紧过来搀扶花静宜。花静宜道：“带上我的医药箱。”父亲折身进房，把医院箱背了出来。
阿米叔叔家离得并不远，沿着泉水沟往下走几十米就到了。村民们都以为他快死了，因而都跑来探望，悲怆的气氛笼罩着每个人的脸。见阿米扶着花静宜穿过走廊，围观的人自动让出一条道。
家人或许也认为伤者没救了，便让他躺在一块铺了层薄棉的门板上，摆在堂屋一边。受伤处在肩膀的位置，已经被包裹了厚厚的麻布，但鲜血仍然不断地渗出来，使空气中弥漫着浓重的血腥味。
花静宜先查看了一下伤者的脸色，见他虽然失血较多，脸色苍白，但不至于危及生命。她有了信心，果断地命令大家伙退出堂屋，点上灯，准备进行手术。
医药箱里有一套简单手术所需的器械和药品。待一切准备就绪，她坐在凳子上开始实施手术，阿米和父亲站在一旁当助手。
这或许是世界上最简陋的手术台，然而又是受到高度关注的一台手术，村子里关注伤者生命的人都集中在屋前。此时，夜色渐浓，他们就站在黑暗中，等待手术结果。
子弹钻进了肩胛骨，用手术钳取时，花静宜颇费了一番周折，弄了好几次，才牢牢夹住。拔出来以后，花静宜把它放在眼前看了看，舒了一口气。此时，汗水湿透了全身，额头上布满豆大的汗珠。阿米随着她的目光看血淋淋的子弹头时，看到了她脸上的汗水，便掏出帕子帮她抹去。花静宜感激地点点头，随即开始缝合伤口。
手术缝合对花静宜可是轻车熟路。尽管已经提前让伤者吞食了一点麻木神经的鸦片，但阿米父亲还是在弟弟嘴里塞了一块竹片，以免他咬伤舌头。剧烈的疼痛让伤者几乎把竹块咬断了。家人看到了他渴望生存的坚强意志，眼里不由得流露出希望的光芒。
“好了。”给伤者包扎好绷带，花静宜吐出一声长长的气息，头脑一阵昏厥，身子朝后倒了过去。阿米立即用身子护住她。花静宜听到杂乱的说话声，之后就什么都不知道了。
3
公路尘土飞扬，一个小型车队朝怀化城驶来。
国宝在湘西遭土匪打劫，花静宜又下落不明，谷守诚心急如焚，率领宪兵司令部人员连夜由长沙赶往湘西。轿车颠簸了一路，他一夜不敢睡，听司机说快到怀化城了，谷守诚悬着的心落了下来。
近来湘西地界不宁，匪祸严重，他们不仅掠夺商旅财物，甚至时常“要求”路过的军车留下买路钱。为了治理匪患，保障抗战后方的安宁，他这个绥靖主任可没少花心思。张治中将军整训湘政，下派干部深入基层，加强社会管理时，他所率领的宪兵部队紧密配合这项工作。根据匪情需要，他设立了三个清剿区，从宪兵各团抽调了一百余名年纪较大的下级军官，由警务处进行短暂培训后，即派驻各乡镇任“助理员”，以调查户口为名，组训民众，侦防匪情。
无奈这些“助理员”平时飞扬跋扈惯了，到了地方之后，既不把乡长放在眼里，还以“剿匪”为名，吃喝玩乐，滥杀无辜。就在上个月，第三清剿区所在的黄岩区派驻的25名“助理员”，居然被土匪一天之内全部杀光。谷守诚因被其他公务缠身尚来不及处理此事，想缓一缓，没料到土匪得寸进尺，更加猖獗，居然把国宝和花静宜也给打劫了。这不是在太岁头上动土吗？这还了得？于是他决定先治匪患，匪患不除，绝不收兵。
谷守诚难得眯一会眼睛，车子却停了下来。原来路边聚集着一大群人，中间两人正在推推搡搡。他非常生气，对副官命令道：“下去看看，究竟发生了什么事。”
副官立即下车了解情况，随后回来报告：“报告司令，我部一宪兵与空军中校发生争执，并打了中校一耳光，目前两人还在争吵。”
谷守诚平时是恪守“忠孝”伦理的，宪兵横行蛮道、以下犯上的事情他从来没有轻易饶过。正是他们的胡作非为，才造成了25名“助理员”被杀的黄岩事件。事情尚未得到妥善处理，眼下又再度发生了此类事件，谷守诚气不打一处来，把胡子轻轻抖了抖，猛地推门下车，朝争吵的人群走去。后面车上的宪兵立即跳下车来，围了上去。副官高喊一声：“谷司令到。”
群众从未见过这阵势，哄地散往两边，让出一条道。正在争吵的宪兵和空军中校停下来，呆呆地看着迎面走来的谷守诚和气势威严的宪兵。
“为什么争吵？”谷守诚低声问，不怒自威。
宪兵觉得本部司令到来，定会替自己作主，壮着胆子道：“他撞了我，还不道歉。”谷守诚问：“所以你就打了他耳光？”宪兵碰上谷守诚严厉的目光，低下头道：“是的，他本来没有理嘛。”
“他打了你一耳光？”谷守诚把目光转向空军中校。中校见对方来了援兵，知道今儿个撞上了灾星，战战兢兢地道：“是，我是不小心撞了他，但他也蛮不讲理。”
“你没有对他动手吗？”
空军中校脸色惨白，摇了摇头：“没有，我向他道了歉，他还动手打人。”
“拿下。”谷守诚把手一挥。空军中校吓得腿一软，几乎瘫倒在地。但荷枪实弹的宪兵并没有冲向空军中校，而是把正露出得意笑容的宪兵押了起来。宪兵明白了眼前的处境，顿时双腿一软，扑通一声跪倒在地，求饶道：“司令，我知错了。”
谷守诚并不理会，严肃地道：“以下犯上，目无尊长，罪不可恕，拉出去毙了。”
宪兵们押着犯了错的宪兵往野地里走去。周围群众神色大变，有人同情即将被处决的宪兵，也有人向谷守诚伸出大拇指。中校扑通一声跪在谷守诚面前，道：“司令，请你原谅他，他只是一时冲动，罪不至死啊。”
谷守诚冷冷地道：“你起来吧，我带兵无方，请大家多加谅解。”说着抛下目瞪口呆的群众和跪在地上的中校，转身上了车。几分钟后，野地里传来砰的一声枪响，他的身子像被虫子蛰了，轻轻哆嗦了一下。车慢慢朝前驶时，谷守诚对副官说：“请你安排一下，对这位士兵家属按作战烈士的标准给予抚恤。”
福建会馆门前，宪兵八团团长焦祥云焦急而不安地等待着。刚才，手下已通过电话报告，说谷司令在进城的时候，现场处决了一名以下犯上的士兵。往上追究，就是他这个团长带兵无方啊。最近八团所在的第三清剿区风水不顺，先是二十多名助理员被土匪杀害，然后是押送国宝的车子在本区出事。虽然押送部队非本部人员，但事情出在自己所负责的地界，他这个团长负有不可推卸的责任。
在前面瞭望的副官跑来报告说，车队出现了。焦祥云整了整军装，挺起胸脯继续等候。
“立正！”在威严的口令声中，谷守诚下了车，焦祥云上前敬了军礼。谷守诚只是点了点头，目光在警卫排整齐的队列上轻轻扫过，径直走进院子里。焦祥云小心翼翼地随侍左右。在团部办公室主位坐下，谷守诚对站立一侧的焦祥云道：“坐。”
焦祥云依言坐下，道：“司令一路辛苦。”
“还好，路上没有遇到土匪。”谷守诚说着，漫不经心地端起茶杯。焦祥云骤然心惊，额头上浸出了冷汗，陪着笑脸检讨道：“我的工作没有做好，枉费司令苦心栽培，请司令处分。”
“处分？我看不必了，还是争取戴罪立功吧。”他稍事停顿，温和地问：“调查到国宝的下落了吗？花医生是否有消息？”
焦祥云摇了摇头，问：“我们派出了大量的调查人员，还动员了可以利用的内线，都没有打探到任何消息。据我们目前掌握的情报，原来的惯匪近期都没有大的行动，打劫国宝不是他们所为。所以，我们怀疑，是不是运送国宝的消息走漏了出去，被日本人或掌握部队的实权人物打劫了？”
谷守诚骤然一惊，目光紧盯着焦祥云，责备道：“你怀疑，有事实依据吗？我们把怀疑作为结论，上报行政院，行政院会接受吗？谁会相信日本人派了一支特种兵深入我后方，扮成土匪打劫了国宝？”
焦祥云抹了抹额头的汗，道：“司令，我继续派人全面调查，务必找到国宝的下落。”
“限你三天之内找到国宝，”谷守诚依然是轻言细语，“还必须保证花医生的安全，她可是我们的巾帼英雄。缺一样，提头来见我。”
“是。”焦祥云站起身大声回答，脸却吓得刷白。
“坐。”谷守诚还需要他为自己办事呢，不想让他过度紧张。
焦祥云重新坐下后，小心而迟疑地道：“司令，如果国宝是土匪所劫，他们必然是为钱而来，可为什么至今都不来索要赎金呢？”
“我不管是什么人打劫，我只要找到国宝和花医生。”谷守诚换了铿锵的语气。然后，他起身走到地图前，把手在地图上划了一下，道：“从地图上看，第三清剿区就巴掌大一块，用梳子多梳几遍，就是几个虱子也该被梳出来了，土匪怎么就销声匿迹了呢？”
焦祥云苦笑道：“司令，湘西这块地方，自古盛产土匪。我们平时去调查，土匪都是一伙老实巴交的农民，待人之盛情可谓世间少有。但正是这些淳朴的人，转眼间就可能变成凶悍无比的魔鬼。”
谷守诚紧捏拳头朝地图猛地一捶，咬牙切齿地道：“杀，杀，杀，宁可错杀三千，不可漏掉一人，当年委员长不就是用这个手段对付共匪的么？对付土匪还得采取这个法子，必须彻底清除匪根。”
谷守诚阴毒的目光令焦祥云浑身寒毛倒立，他喃喃地道：“司令，就是因为我们的助理员滥杀无辜，才惨遭土匪杀害。我担心这样做会激起民愤，引起民变。”
谷守诚鼻子里发出一阵冷笑：“民变？如今国难当头，后院起火，还谈什么抗战救国？这个时候发生民变，就是站到了卖国的立场上，让亲者痛仇者快！”
“报告！”团参谋拿着一份材料走进会议室，道：“司令，团长，我第四侦察小队送来一份报告，称与花医生同行的国军上尉欧阳雪英已被找到。”
“快，快命他们把欧阳上尉安全护送到团指挥部。”还不待谷守诚说话，焦祥云急道。待参谋出去，他松了一口气道，“人在，线索就在，咱们挖地三尺，不怕找不到他们。”
谷守诚无语。欧阳雪英是他派给花静宜的贴身护卫，她还活着，为什么静宜不见了呢？她会不会出了什么问题？这么一想，他的眉头锁得更紧，脸色更加沉郁。
4
阿米和花静宜坐在廊上说话。一阵铜锣响过，阿米站起身张皇地看向屋外。花静宜奇怪地问：“阿米，铜锣响你紧张什么呢？”
阿米附在花静宜耳边悄声说：“锣声是我们寨里召集人的信号。”
“天都晚了，还召集人干什么？”
“你是怎么到这里来的？”阿米悄声提醒了一句。
花静宜恍然大悟。此时，村里人因她救了阿米的叔叔，所以都把她奉若神明，才一天时间，就已经有好几个人请她去诊病了。阿米一家更是把她看成救命恩人，阿米也和她成了无话不谈的朋友。
花静宜用手指了指阿米，小声问：“莫非你也要去？”
阿米望了一眼山坡，惊惶地摇摇头，又点点头，道：“每遇重大事情，寨里凡是有劳动力的人家，都必须出一个人。如果我父母不去，待会儿集中的时候，我就必须去凑人头。”
“凑人头？”花静宜惊讶地看着她，怎么也无法把这个清纯靓丽、心地善良的姑娘与无恶不作的土匪联系在一起。她犹豫地问：“平时你们家都是谁去凑人头？”
“我妈，”阿米说，“我爸不让我妈去，我妈不让我爸去，但家里总得有一个人去。我妈说，我爸是家里的顶梁柱，他倒了，这一家子都无法养活，所以通常情况下都是我妈去。”
“凑人头？不是要打枪吗？怎么会让女人去？”
“做事的另外有人。寨子里一般人家只需画一画脸，穿上黑衣，是男是女并不重要。”
原来是这样。花静宜明白土匪是怎么一回事了，其中许多人都是老实善良的农民，平时种着地，一旦遇到特殊的事情，即被裹挟着参与打劫，成为名副其实的土匪。
正说着话，阿米母亲背着竹篓急匆匆地赶回家，把背篓放在廊上，从里面拿出一兔子和一只野鸡，交代道：“这是你阿爸打的，把它送给叔叔补身子。”说完她进屋端着土碗狼吞虎咽地喝了两碗酸汤，又用烟锅巴把脸抹成黑色，披上蓑衣，背上猎枪，把竹斗笠往头上一盖，转身跑出门去。这时，远处又传来集合的锣声。阿米对着母亲的背影叫道：“阿妈，小心一点，遇事莫打头。”
看着阿米母亲消失的背影，花静宜想，她们也许要趴伏在哪个山沟里过夜了。她又回过头问阿米：“既然不愿意参加，为什么还要去呢？”
“必须去。不然，以后我们家遇到大事别人不会帮忙，我们也不能住在寨子里了。”
花静宜苦笑着摇了摇头。善良的阿米却往乐观处想，她双手合十，仰望着天空祈祷：“老天会保佑阿妈的。”想起阿妈的吩咐，她拎起廊上的野鸡，道：“我们一起去看看叔叔？”
阿米叔叔已经苏醒了，虽然失了一些血，身体却无大碍。花静宜觉得有必要继续观察伤情，便和阿米一起出门。
阿米叔叔躺在摆放于走廊前的藤椅上，两个孩子围在他的膝边。见到花静宜和阿米，他挣扎着坐起来，叫孩子搬来凳子。花静宜说：“我坐这里就行。”说着在廊前的美人靠上坐下，伸手摸了摸病人的前额。见他没有发烧的迹象，花静宜放心了。阿米进屋把野鸡交给奶奶，出来和她并排坐着。
“叔妈也去了吗？今晚是去哪里？”
叔叔看了花静宜一眼，似乎不愿说这件事，气氛显得有些尴尬。花静宜把话题引开，吩咐阿米叔叔多注意休息，吃一些有营养的东西补身子，这样恢复得快些。见没有其他事情，两人起身出门。阿米奶奶客气地留花静宜在家吃饭，阿米委婉地拒绝了。
阿米扶着花静宜走出廊头，两个头上包着头帕、背着猎枪的年轻土匪，站在泉水沟边看着她们，很客气地道：“花小姐，我们老大有请。”
“你们老大？在哪里？”花静宜心想，你们老大不是带人出去打劫了吗？怎么还有闲心请我呢？
站在前面的土匪把头一甩，道：“你们跟着我走就知道了。”
阿米担心花静宜会遭遇不测，神色紧张起来，轻轻扯了扯她的衣角，用眼神暗示她别答应。
“我腿脚不方便，再说天也快黑了。”此时，暮色隆重地拉开，笼罩着寨子四周的山头。
土匪看出她们脸上的疑问，客气地道：“放心吧，老大听说了花小姐救人的事情，十分高兴，特意派我们来接花小姐呢。”他转过身吩咐后面的土匪一句，那人便沿着寨中小径跑远了。不一会儿，他身后跟着一顶滑竿走了回来。
“花小姐腿脚不方便，就坐滑竿进山吧。”
花静宜心想，土匪是有备而来，是福不是祸，是祸躲不过，于是不再推脱，上前坐进了滑竿里。土匪又对阿米说了一句苗语。阿米无奈，只得硬着头皮扶着滑竿跟着出了村子。
一行人沿着环绕山寨的溪流进山。山色迷蒙，虫儿悠扬的鸣叫让周围显得更为沉静与幽远。溪边藤蔓缠绕，不时可见幽深的黑洞，偶有水流从洞中涌出，轰然有声。萦绕于山间的气息湿漉漉的，浸透出一股彻心的寒意。滑竿悠然地晃**着，花静宜的心思也**悠悠的，猜不透土匪请她的目的为何。
溪涧两边的山势徒然巍峨险峻，前面仿佛没了去路，折了一个弯，一座簇新的风雨桥突现于眼前。花静宜抬头环视四周，心道，该到土匪的老巢了吧？
果然，风雨桥头的廊柱上靠着一个人，他怀里抱着一杆老枪，用凶狠的目光看着他们。走在前面的年轻土匪向他喊了一句话，他重新恢复假寐的姿态。
过了桥再往前绕过一个坡，天色更暗，山间却豁然开朗。在他们面前，出现了一畦很大的水塘。水塘对面，几栋新木楼层叠于塘边，楼上的灯光映在水面上，使水面变得莹亮而灵动。
年轻土匪唿哨一声，就有一只船从水塘对面**了过来。年轻土匪与阿米一起，小心地扶着花静宜上了船。花静宜看着土匪青春俊朗的面容，想着如果能受到良好的教育，他同样可以变得知书达理，成为国家的栋梁之才。
山里，鸟儿欢鸣。塘边草丛，虫儿欢叫。大自然一齐演奏着美妙的协奏曲。花静宜看着水里的星光被波浪**开去，船儿靠向了一处宁静的村落，感觉自己好像陶渊明笔下的武陵渔人，蓦然闯进了美丽宁静的桃花源。
5
咯咯咯。隔壁屋子里传出一串奇怪的女人笑声。
花静宜好奇地扭过头去，望着右边一幢黑幽幽的屋子。年轻土匪提醒道：“花小姐，这边。”花静宜只得跟着他走进了左边宽大的木房。穿过走廊，她就闻到了飘溢的香味。
堂屋正中央的火塘里，燃烧着一塘火，通红的火苗欢快地舔着三脚架上的铁锅，里面炖着的嫩猪肉发出滋滋的响声。此情景好似在提醒客人，主人准备了一顿丰盛的美味佳肴。
“来了？坐。”剽悍的土匪头子满脸堆笑，客气地道。他右脸上有一道陷下去的疤痕，笑的时候，疤痕像蛆虫一般跳动，狰狞可怕。从花静宜进屋，他的目光一直绕着她，半晌后，他才长长地叹了一口气：“难怪姓花，长得真俊俏啊。”他感叹的语气让花静宜吃了一惊，生怕他有别的企图。待见到他眼里并无恶意，甚至还极力表现出讨好的微笑，花静宜迷糊了，他这是什么意思呢？
花静宜壮着胆子在火塘边坐下，阿米紧随着站在她身后。土匪头子豪爽地挥了挥手：“请坐，大家都坐下吃饭。”
他说请坐，火塘边其实只摆着两把椅子，正位上的一把，他自己坐着，另一把花静宜坐着，可见大家伙平日难得在他面前坐下。但既然他发话了，大家便不能不坐，没有凳子，就席地围坐在火塘边。只有阿米仍然站着，她大概是担心席地而坐，一旦出现意外，不方便应对。
花静宜悄悄地观察着屋子，这里和老百姓的家居房子差不多，陈设简单，少了几许家的温暖气息，却显得豪气。如果不是事先知道这是土匪窝，花静宜甚至觉得，今晚坐在这温暖的火塘边，和一般的山寨人家并没有差别。
为了打破难堪的沉默，花静宜问：“你怎么知道我姓花？”
土匪头子故意卖了一个关子，先吩咐手下：“给花医生倒酒。”又道：“‘人怕出名猪怕壮’，就像我的姓名，道上就没几个人知道。”土匪头子说得很平静。阿米主动提起茶罐，给花静宜倒了一杯热气腾腾的浓茶。花静宜道了一声谢谢，看着土匪头子，笑问：“这世界无名不以立，既然还没人知道你的大名，说明你混得不好啊。”
“我燕山确实混得不好。”土匪头子乖乖承认，还自报了家门。他慨叹道：“土匪难为啊。”
“好人难为，老百姓难为，你们当山大王的，老百姓揭不开锅的时候，仍然吃香喝辣，快活赛神仙，哪里会难为？”花静宜随之笑了笑，道：“燕山，作为一个江湖豪杰，你这个名字也太稀松平常了吧？”
“我哪是什么英雄豪杰？我姓燕，因为排行老三，所以知道的人叫我燕山，不知道的人叫我燕三，就这么一个不出名的大号。”土匪头子说这话的时候，神情看起来居然有几分腼腆。忽地他抬起头，逼视着花静宜：“不像花医生，您在上海滩可是鼎鼎有名。”
“什么？我？”花静宜看了燕山一眼，心想，莫非你是从上海滩溃败回乡的国军战士，混不下去就占山为王了吗？于是她好奇地问：“你，去过上海滩？”
“上海滩？”燕山摇摇头，道：“我虽然没到过上海，但武汉、长沙、南京都还去过。我曾跟随第10军军长王天培打到徐州外围，如果不是王将军遭人暗算，说不定我们这些第10军的湘黔子弟可以直捣黄楷府，将北伐的旗帜插在东三省，何至于使其沦陷于倭寇的铁蹄之下？”
花静宜觉得这土匪头子虽然难看一些，可毕竟见过世面，也许会讲点道理。但他为什么派人把她挟持进山呢？花静宜心里没底，只能多和他沟通，见机行事。主意打定，她微笑道：“看来您当年也是血气方刚，豪情万丈嘛。”
“不错，北代时期我第10军士气高昂，气吞山河，战无不胜，被称为‘钢军’。”说到这里，燕山的神色转而阴沉下来，愤慨地道：“卸磨杀驴，当今的国民政府不地道，不地道啊。北伐之后，军阀照样割据，第10军上至军官下至普通战士都被驱散，不是流落江湖，就是落草为寇，十万之众几存二三。你说，是谁把一场轰轰烈烈的革命，弄成了今日这个样子？”
花静宜一时无语。她可以诊治人们身体上的疾病，但对于社会疾病，却提不出合理的方案，甚至连解答面前这个曾经的革命战士、如今的土匪头子的问题都不能够。不过，她认为燕山身份的转变，至少说明国民党对革命战士的安置存在问题。
突然，一阵凄厉的尖叫声传来。花静宜望了望黑黝黝的屋外，猜测发出这声音的肯定就是刚才那个女人了。除了花静宜，屋子里的其他人似乎都对此习以为常。只有土匪头子流露出极为痛苦的神色，头整个耷拉下来。屋里的气氛显得更为沉闷。
燕山端起酒碗朝花静宜一举，道：“喝酒。”
花静宜端起土碗，一股浓重的红苕味扑鼻而来，堵得她心慌，又却不过燕山的盛情，只得浅浅抿了一小口。
燕山豪气地拿起酒碗当空灌，一滴未掉。他放下碗，道：“绝不流汤滴水，这才是干。”
花静宜苦笑着摇摇头，道：“承蒙好意，我确实不会喝酒。”
燕山狠狠地瞪了她一眼：“你会说苗话，不是苗族也与苗族有关，怎么可能不会喝酒？”
“你怎么知道我会说苗话？”花静宜十分诧异，看了身旁的阿米一眼。
燕山爽朗地哈哈大笑：“我的地盘我做主，在这块地上，我就是伏在地上的一条猎狗，任何风吹草动都逃不过我的眼睛。”
花静宜老老实实地解释：“我外公是苗族，我在苗寨里生活过，会说几句简单的苗语。”花静宜话语一转，“不过，我确实不会喝酒，因为在苗家，女人一般是不上桌的。”
“上桌，上桌，我们苗家可是很尊重妇女的，阿米不就在桌上吗？”燕山笑道。
“我是医生，不能沾酒，否则给病人做手术的时候手会颤抖，酿成不可饶恕的罪过。”
燕山神色黯淡，道：“行吧。”他端起酒碗咕噜噜又喝干了一碗，把碗一亮，对在座的几位年轻土匪道：“你们也干了吧，难得今晚清静。”
燕山吩咐道：“给花医生舀一碗肉，她不愿意大碗喝酒，就大块吃肉陪我们。我们喝一碗酒，你就吃两片肉，行不？”
这个提议让花静宜颇觉有趣，笑道：“行，我吃肉陪大家伙喝酒。”说完端起碗拈了两片肉放进嘴里。或许是太饿了，或许是野猪肉用火燎过皮毛，炖得很软，入嘴滑而不腻，花静宜接连吃了两片，才道：“算是补您喝的第一碗酒。”
燕山笑了起来，气氛显得比刚才融洽许多。花静宜一直在为阿米母亲担心，便忍不住问了一句：“燕头领，您说今晚无事，可阿米母亲为什么又出去了呢？”
燕山一怔，用审视的目光看着她。见她并无深意，笑道：“我说的无事，只是我们这里无事。如果大家都无事，那我们今晚吃什么、喝什么？”
“我们吃的野猪肉，喝的红苕酒，这些都是山里自产的啊。”
燕山沉重地摇摇头，道：“我招待花医生您的，是自产的、干净的东西，因为我不想用不干不净的东西玷污您。但我们要活命，必须干活，哪怕是做土匪。”他端起酒碗咕噜一声又喝掉一碗，抹了抹嘴，道：“做土匪好比打猎，猛兽打不过，不打，小兽要留着长大，不打，怀孕的野兽一带俩，也不能打。”
“讲这么多道道，土匪还当得下去吗？”花静宜心里直犯嘀咕，却不敢说出来。
“守十次也捕不到一次，所以当土匪也辛苦，还得担惊受怕。”
“那就不当呗，如今国将不国了，不如调转头打鬼子去。”花静宜见机鼓动了一句。
“国家没有前途，也该给老百姓留一条活路吧，否则，国家于我何益？”燕山猛然抓起土碗朝板壁一摔，随着砰的一声巨响，土碗碎裂在地。屋里的气氛陡然紧张起来。
燕山瞟了一眼花静宜苍白的神色，歉意地道：“对不起，对不起。”又提高声音控诉道：“我们真是被逼得走上这条不归路啊。”
年轻土匪为了缓和气氛，赶紧给燕山摆上一只新土碗，斟满酒，和几个同伴同时站起来，谦恭地道：“老大，我们几个平时多得您照顾，敬您一碗酒，祝您平安、顺意。”
“谢谢，几位辛苦了。”燕山一口气把酒灌进喉咙，把碗用力一放，土碗磕在火塘边沿的条石上，裂成几块。他似无所见，瞪着通红的眼睛虎视着花静宜，忽地把大手一挥，道：“官吏贪污腐化，保安和宪兵横征暴敛，地主恶霸欺凌百姓。你说，不给老百姓活路的政府，老百姓怎么会支持它，怎么不反抗它？”
一个年轻土匪叽咕道：“好死不如赖活着，与其在政府的**之下惨死，不如活在日本人的铁蹄下呢。”
燕山瞪了年轻人一眼，道：“大丈夫之死重于泰山，我们就算是死也要拉着日本人陪葬，哪能向他们讨饭吃？”
花静宜见机问道：“这么说来，黄岩的助理员是你们杀的？”
燕山警觉起来，眉毛倒竖，看了花静宜一眼。花静宜假装若无其事，边伸手朝锅里拈了一根骨头边道：“报纸上说的，这件事情惊动了整个长沙，弄得满城风雨。”
燕山忽然笑了起来，指着墙上的羊皮袋子，对年轻土匪道：“小黑，从袋子里把报纸掏出来。”被称为小黑的年轻土匪利索地掏出报纸，递给燕山。燕山把它翻了翻，吐出一口唾沫，骂道：“这帮狗日的，连几张报纸都要沾老子的光。”说着他把报纸摊开递给花静宜。报纸一闪，差点被火苗点着。花静宜敏捷地接在手里，看到印在报纸上的自己的头像，以及大标题下面整版的报道。
为什么这里会有上海出版的报纸？莫不是他们抢劫内迁的商团时截获的？花静宜翻着报纸，满心纳闷。燕山参加过北伐，又注意通过报纸收集信息，这让花静宜觉得眼前的对手并非一个简单的人，假如自己想顺利逃出匪穴，只怕要费一番周折了。
燕山看着花静宜，朗朗地笑道：“花医生，你是大美女，我也曾经是一个北伐英雄，自古英雄爱美女，我对你真是充满了仰慕之情。”
花静宜原以为燕山的奉承话会让她倒尽胃口，没想到这会听来很是入耳。不过，她又担心他有非分之想，于是苦笑道：“我算什么美女，不过是个平凡的医生罢了。”
“此言差矣。你是医生，但并非普通医生，而是在战场上救死扶伤、闻名上海滩乃至全国的巾帼英雄。如果你不是这样的英雄，即使不是我，你也会被其他头领抢上山当压寨夫人了。”燕山又是一阵得意的笑。
花静宜想象着他所描述的情景，身上鸡皮疙瘩都冒出来了。心想，连土匪都有这样的想法，为什么谷子哥却对我无动于衷呢？难道我对他没有吸引力？如果谷子哥知道我落难于匪巢，他会舍身前来救我吗？
都说相爱的人心灵相通、命运相连，谷子哥，你听到我的话了吗？
女人凄凉的叫声又传了过来，屋子里的人一愣，空气仿佛凝固了一般。
半晌，花静宜举了举酒碗，道：“感谢燕头领瞧得起，我敬大家一杯。”待大家喝了酒，花静宜笑道：“看来这几张报纸是我的护身符，随身带着它，我在湘西有肉吃有酒喝，畅通无阻啊。”
“不错，至少对花医生来说是这样。”燕山以奇怪的眼神打量了花静宜一眼，道：“在我们苗家人看来，医生和会放蛊、掌握巫术的巫师是一类人，一般人同样不敢招惹你。”
“既然如此，为什么我还会落在你们手里？”
“因为你是医生，又是一位巾帼英雄，所以如今你还活着。”燕山答非所问，四两拨千斤地推开她的问题。
这话让花静宜骤然一惊，她忙问：“你的意思是，我的同伴都死了？”
燕山脸色一沉，端起碗猛灌了一口酒，道：“在土匪面前，死亡是没有理由的，活着才需要理由。”
“请问，我活着的理由是什么？”花静宜不知哪来的勇气，直视着燕山问道。他避开花静宜的目光，轻轻吩咐道：“去把你们嫂子带来。”
黑子起身出去，一会儿领着两个女人走进堂屋。前面的女人披着一头长发，苍白的脸色透出一股惊艳的美。她身后的女人身材高大，像男人一般壮实。娇艳女人见到满屋子的人，惊恐地退缩着，想躲到粗壮女人的后面。粗壮女人却像老鹰抓小鸡一般抓住她的手臂，让她动弹不得。
“来，湘子，到我身边来。”燕山站起身张开了臂膀。被称作湘子的女人见到燕山，咯咯地笑着，像小鸟一样欢快地扑过去，把身子整个地挂在燕山的身上。她定定地望着他，喃喃地道：“燕山，燕山，你到哪里去了，为什么一整天都不来见我？”
燕山搂着湘子，温柔地道：“我不是刚去看过你吗？我有客人在呢，坐下来好好说话，好吗？”
“不，我不，我就想让你和我们的孩子在一起。”湘子任性地道。花静宜在一旁观察着，心想，这样的女人嫁给土匪燕三，还真是明珠暗投了。待听她说话，又觉得好像哪儿不对劲。这时，湘子从粗壮女人手里接过一个洋娃娃，塞在燕山手里。燕山一手拿着洋娃娃，一手搂着湘子，重新坐了下来。在这个娇美的女人面前，他前后判若两人，性情变得极为温顺。
这个女人脑子有毛病。花静宜得出了一个初步的判断。
湘子以母性般的柔情抚摸着洋娃娃，喃喃地道：“燕山，你看我们的孩子多乖、多可爱啊，你为什么丢下我们不管呢？”
“我没有丢下你们，你没看到我有客人吗？”燕山看了花静宜一眼。湘子抬起头，轮着眼睛审视花静宜良久。花静宜从她眼中看到了女人特有的妒意。不待大家反应过来，她惊恐地躲到燕山身后，大叫道：“不是，她不是客人，她是妖怪。燕山，快把她抓住。”
燕山试图让湘子镇定下来，无奈湘子像暴怒的母狮，不加控制地挥舞着双手在燕山脸上抓着，打着。燕山一个劲地躲，把求救的目光投向粗壮女人。粗壮女人大步走过来，把湘子从燕山怀里拎开。湘子在壮女人怀里老实了，又把一双可怜巴巴的眼睛看着燕山。燕山松了一口气，无奈地挥着手道：“下去吧，带她回去休息。”粗壮女人挟持着湘子走了，走廊里留下湘子可怜的哀求声：“燕山，我和孩子在等着你。”
燕山整了整衣衫，坐下来默默喝干了碗里的酒。他看着花静宜，眼里露出悲戚的神色，道：“看到了吗？这就是你活着的理由，我希望你能治好湘子的病。”
“她怎么啦？”花静宜明知故问。
“她疯了。”燕山答应，接着补充了一句，“她原来是个好女人，一个非常非常可爱的女人。”
一阵沉默之后，他似乎有了表述的冲动。在这座深山中的匪巢里，花静宜听到了一个凄美的爱情故事。
6
国民革命军第10军在洪江誓师北伐，受到了当地民众的热情支持，人们纷纷捐款捐物。女学生们还写信夹在所捐物品里，鼓舞北伐军奋勇杀敌，统一中国。
从湖南大学毕业、加入北伐军任少尉的燕山某日收到了一双做工精致的布鞋，里面夹着一封落款为湘子的信。信的字迹清秀，语言优美。信中没有当时人们常说的热情洋溢的词句，只鼓励收信人坚定革命意志，勇敢细心，注意身体，为民众多杀仇敌。同时，信中还向革命军人表达了仰慕之情。
这封带着浓浓少女情怀的信，令燕山十分感动。在激烈的战争间隙，其他人把信纸拿来卷烟叶，他则悄悄躲在战壕一角，独自品味着少女湘子独特而细腻的情感，想象着她青春美丽的容颜。这成为他在北伐硝烟中的精神寄托。
后来，周围的战友不断战死，燕山却奇迹般地存活下来，他把这归结于湘子写给他的信的力量。它像一道护身符，护佑着他。当然，燕山也曾把湘子作为心中最亲切的倾诉对象，给她回信。他和她谈战争，谈理想，谈人生，甚至谈论青春与爱情。就这样，湘子成了燕山在整个北伐期间形影不离的朋友。
其间，燕山经历过大小数十次战斗，随着部队的扩编，他由少尉被提升为上尉。此时，燕山已经给湘子写了数十封信，却都石沉大海，杳无回音。当然，如果不是军长王天培遭国民党右派的杀害，导致部队群龙无首，进退无据，只能长时间驻扎于与北洋军阀对阵的前线，燕山和湘子的故事大概就如同战争的硝烟一般，最终烟消云散。湘子会变成温暖燕山的一个旧梦，长存于他的心底。然而，好像上帝突显灵光，就在部队前途灰暗，燕山的前途也一片迷茫之时，湘子的信突然降临，让他也看到了目标与航向。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”，军长一去不复返，部队先是没有主心骨，即至军长遇害，给养断绝，师旅级将官为免遭杀害，纷纷逃亡，部队瞬间溃散。曾经所向披靡、战无不胜的北伐钢军，一度名存实亡。师之不存，毛将焉附？上尉燕山只得选择离开部队。在与师长辞行时，师长听说他要回到第10军誓师北伐之地洪江，想起和洪江县长的交情，就写了一封介绍信，请他酌用这位年轻有为的上尉。
第10军的基础部队多为黔东与湘西子弟，该部溃散后，大量携带枪支弹药并有战斗经验的人员回乡，正义之士维护乡邻安全，祸害之人危害乡里。
洪江与湘西其他地区一样，遭受匪患，正是用人之际。上尉燕山持信来到，洪江县长立即聘请他为县保安队长。燕山到任后，大有作为，接连发动几次清剿，使县内土匪纷纷逃离，界内一度风平浪静。此时，燕山也利用工作之便，访到了湘子的真实身份。她的真名叫严洪湘，果然是一个青春靓丽的女子，被称为洪江一枝花。
湘子原是洪江街上一个商贾人家的女儿，中学毕业后，在洪江县立医院当护士。当地富豪范家三少爷范伟看上了她，想与严家结亲，无奈她死活不情愿，严家又不敢得罪有权有势的范家，事情就这么拖了下来。
燕山了解了这桩订婚案背后的详情，知道范家不仅与官府往来密切，与当地匪首也称兄道弟。若湘子嫁入范家，如同活人跳进了火坑。于是，燕山决定英雄救美，不让地方恶势力玷污他心中的女神。
在与湘子见面之前，燕山有意上演一出帽子戏法，他以燕山战友的名义给湘子写了一封信，告诉她燕山在一次战斗中身负重伤，生死不明。临离开部队时，燕山要求他把湘子的信和自己写的最后一封信，转交给湘子。如今他由沅水溯流而上，经洪江回天柱县，将在洪江厘金局码头停留，希望能与她碰面。燕山还为此次接头约定了暗号，即他将租一只小渔船在临近码头的地方垂钓，头戴一顶破毡帽。
关于见面暗号的机智设计，燕山认为这是他人生中的得意之作，所以不厌其烦地描述其中的细节。他哂笑着说，如果对象是一个丑八怪，他随时可以把破毡帽丢进水里，当然这种假设并不成立。事实上，他之所以如此安排，是想给自己和湘子设置一个相对私密的空间。
信托人送去之后，燕山忐忑不安，担心湘子想不起他是谁，不会贸然赴约。待到约定的时间，他租好了船，划到湘子到达码头时一眼就能看见的地方，然后把钓钩挂上鱼饵放进水里。
这时，他想起姜太公垂钓，不用钩子不挂鱼饵，唯求愿者上钩。姜太公钓的是施展才华的机会，燕山完全没有那么潇洒，他不过是做做样子，热切地希望湘子“上钩”。钓钩放下去不一会儿，浮标竟然起了反应，先是慢慢地动了几下，在他不经意的时候突地往深水里走，手里的渔竿剧烈地抖动起来。经过和鱼儿一阵势均力敌的博弈，一条金光灿灿的红尾大鲤鱼被提出水面。
此时，为了赴这次莫名其妙的约会，湘子脱掉了护士服，身着一套不起眼的家居服来到厘金局码头。这样装扮，一则是因为码头上人来人往，她不想引起不必要的麻烦，二则希望给燕山的朋友一个稳重的印象。
湘子本是一个腼腆的女孩，她之所以前来赴约，是想解开一个心结。燕山曾经给她写过66封信，清晰地描述了第10军的成长经历，即由一支黔省的师组建起来的部队，在北伐战争中勇往直前，渐渐成为国民革命军的主力部队，被喻为钢军。湘子一封封地回，把她的少女情怀，她对革命的热情，对革命者的钦佩，及至后来转变为对上尉燕山的仰慕，如同涓涓细流一并淌进了信里。直到上尉燕山变成爱人燕山的时候，湘子想要触摸他的灵魂，这才突然醒悟过来，原来自己早已陷进了一场深深的单相思之中。
这是一场时空交错的爱恋。土匪燕山忧郁地总结道。
鲤鱼鲜艳的金光仿佛菩提轻拂杨柳枝，让湘子在混乱而嘈杂的码头，一眼就望见了收获大鲤鱼的燕山。然而，和鲤鱼博弈时，他头顶的破毡帽不小心被风刮进了水里。这是他从土匪手里缴获的战利品，而洪江本地人又只戴草帽和斗笠，所以要再找到一顶旧毡帽，只怕还得费些时候。那就意味着他和湘子初次见面的机遇，就像破毡帽一样随沅水漂流而去了。
正懊丧时，湘子直奔渔船而来，亭立于岸石之上。虽然她穿着一套旧衣裙，但阳光披洒在她身上，发出耀眼的光芒，令燕山睁不开眼睛。他恨不得时光就此凝固，让他俩变成一尊雕塑，让青山碧水、蓝天白云都成为相对凝望的一对年轻人儿的陪衬。
“你，来了？请上船。”燕山把鱼儿放进船舱的水里养着，望了一眼湘子，又看了看船里的鱼儿，想着这个意外的收获，既是一个好预兆，同时也是他能送给湘子的一份极好的礼物。
他站在船尾摇橹，湘子端坐船头，船轻轻地飘过平静的水面，一个美丽的倩影在水面**漾。有那么一会儿燕山希望就这么永远地划下去，直到河的尽头。
船离开喧闹的码头，来到一处宁静的河湾。湘子头也不回，凝视着水面，问：“燕山怎么样了？”
燕山一愣，对于这个事先演练了一千遍的问题，却不知该如何回答。
燕山后来问过湘子，你问我第一个问题时，为什么看着水面？湘子回答，看着水面，就是看着我自己，我问你，也是在问我的心。
燕山走向船头，重新拣起掉在了水里的答案。他说，第10军打到济南城外时，为了限制王天培将军所部发展壮大，国民革命军总部除了命令该军停止进攻济南以外，受其右翼控制的总后勤部，还拒绝供应弹粮。获得喘息之机的北洋军阀卷土重来，对第10军发动了猛烈的攻击，战斗就在这种极不平衡的状态下打响，第10军遭到北伐以来第一次惨重的失败，不得退至二线，与北洋军阀形成对峙局面。随着军队仓促撤离，许多伤员被临时疏散在村民家中，下落不知，生死不明。
这个建立在真实背景之下的虚假故事，让湘子伤心不已。她泪流满面，喃喃地道：“燕山，燕山，你已去了，而今我抱着你的信，你的心，你的历史，也要随着这清亮的江水去了，干干净净地去了。”
燕山这才注意到湘子怀里抱着的匣子，骤然惊问：“你手里拿着的是什么？”
“信，燕山写给我的信，如今他去了，也让这些信随着他去吧。”湘子说着，泪水哗哗地淌下来。
“别，别，或许燕山还在人世呢。”燕山道，又问：“燕山寄给你的信都收到了吗？”
“嗯，66封信记录了他经历的66次战斗，也记录了国民革命军第10军的66次战斗。”湘子说，“我给燕山回了66封信，加上第一封信，总共是67封信。它们记录着我对革命、对爱人的仰慕历史。可是，燕山在给我的回信里面，一次都没有提到它们。是不是燕山只是一个代号，代表第10军攻占北京，消灭北洋军阀，建立新国家的愿望呢？如今第10军不在了，所以燕山也不在了，是不是这样？”
湘子的心思多缜密啊。燕山被她的真情感动了，想着自己曾经如火一般的革命**，想着曾经喊着高昂的口号浩浩****北伐的军队，如今一切都已烟消云散。唯有湘子的真情，如眼前这般清澈透底的沅水，可鉴日月苍天。
湘子把匣子打开，取出折叠得整整齐齐的信。他的信从战场寄出来时，皱皱巴巴的，还沾上了硝烟和泥土，但都被湘子清理得平平整整、干干净净。她还给信纸贴上了美丽的花边，把自己细腻的柔情，贴在上面。
这是燕山青春时代最辉煌的历史，却由一个少女替他保存下来。
燕山被感动了，道：“燕山不是第10军的代号，他和我一样，是军中的一位革命战士。如今第10军遭遇挫折，燕山身负重伤，已经离队回乡。”
湘子用她素净的手抚摸着信匣，默默地道：“燕山，燕山，你在哪里，我听得到你的心跳，为什么你却听不到我的呢？我给你回了每一封信，你信里的话，就像石头落进水里，在我的心中泛起了无限涟漪。”
湘子的倾诉让燕山感动不已，他轻轻地呼唤着：“湘子，湘子。”
湘子侧过身来，透过泪眼望着他，他也深情地望着湘子。两人默默地对视，直到目光透过泪眼，穿透了对方的心灵，钻进了对方的心窝。
一切明白了然。
忽地，两人破涕为笑。湘子把信匣放在一边，扑进他怀里，撒娇道：“燕山，燕山，我呼唤了你一千遍、一万遍，你为何今日才出现？”
搂着少女温婉的身体，他感觉到了湘子的心跳。爱人的责问让燕山羞愧满怀，他歉疚地道：“湘子，我在心里答应了你一千遍、一万遍，你就是我生命中的女神，是你的呼唤护佑我，穿过死神设置的重重黑幕，回到出发地来寻找你。我今日终于找到了，我的爱。”
湘子顽皮地扯了一下他的耳朵，嗔怪道：“可是为什么你来了还要玩这套骗人的把戏，故意弄出一个山重水复的情节？”
“因为我担心我只是一个幻影，一个你不能接受的幻影。”
“傻瓜，傻瓜，笨蛋，笨蛋。”湘子挥舞着绣拳捶打燕山宽厚的胸膛，笑出了泪花，“当一个女人向她爱的男人掏了心，她就只剩下一副躯壳，除了跟男人走，她还有什么选择？”
“可我没有收到湘子的信，怎么知道她的心究竟是什么样的呢？”燕山做了一个鬼脸。
“噢。”湘子挣开他的怀抱，重新拿起信匣，站在船沿做出欲投入水里的动作。燕山吓得神色大变，赶紧小心地陪着笑，讨好道：“湘子，那是燕山的心，如果你把它丢进水里，燕山也就没有心了。以后即使他想把心交给你，又如何在这滔滔江水之中找寻呢？”
湘子扑哧一声笑了起来，道：“花皮料嘴，谁晓得信里面是一片玉壶丹心呢，还是满纸的谎话？”
燕山牵着湘子的手坐下，道：“湘子，我收到了你写给我的最后一封信，就是这封信，引着我一路走来，找到了你。湘子，我的湘子，如果不是你的信，可能我真像刚才那个故事里的燕山，不知消失于何方呢。”
“燕山，燕山。”少女湘子感动地依偎着他，目光投向对面的镇子时，忽地满面愁容：“燕山，你怎么今日才来，你来晚了，下个月我就要成为别人的新娘了。燕山，我该怎么办？”
燕山早已得知此事，却不便明说，他需要试探湘子的心思。于是，他略微把湘子推开，道：“湘子，你告诉我，究竟是怎么回事？”
湘子所说的细节，与燕山所了解的大体相当。从她的叙述中，他知道湘子对于这门亲事满心不情愿。这让他拿定了主意。
“燕山，你带走我吧，用这船载着我顺水漂流，让我做你的新娘，好不好？”
燕山心里说好，嘴上却没说出来。因为他想堂堂正正地迎娶美丽的湘子，让世人分享他们的幸福。他点点头，坚定地道：“湘子，我希望你打扮得漂漂亮亮地做我的新娘。”
“燕山，我已经在心里、梦里为你穿了无数次漂亮的嫁衣。我这辈子最大的愿望，就是美美地做你的新娘。”湘子兴奋地表达着心愿，幸福之情溢于言表。当她的目光掠过对岸厚重的灰白色砖瓦墙时，飞扬的神采消失不见，神情随之黯淡下来：“燕山，我担心范家的势力太过强大，我们突破不了这么沉重的黑暗，不如我们逃走吧？为了我们的爱情而私奔，我愿意随你漂流到天涯。”
“谢谢你，湘子。但我是男人，我要为我的女人撑起一片天，不管它有多沉多重。”燕山决然地道。
“你真好，我的爱人。”湘子把头贴在燕山胸前，流溢着幸福的热泪。
7
如同所有主人公一样，上尉燕山的故事到快乐处戛然而止。
已经喝得醉醺醺的土匪燕山沉浸在美好的回忆中，似乎不愿从故事中走出来。听众也不愿离开浪漫爱情故事的氤氲情绪，急切地期待着故事的结局。
在这个深山温暖的夜晚，花静宜从燕山的爱情故事里，想到了她的谷子哥。如果他知道自己陷于这大山深处，他能否像燕山一样，为爱不顾一切地率部前来解救她？如果答案是肯定的，她又会不会像湘子一样，不顾一切地投入爱人的怀抱？
燕山的故事令花静宜泪流满面，她不断追问故事的结局：“后来呢？后来你们怎么样了？”
“后来，后来的故事就像你们刚才看到的那样，上尉燕山变成了土匪燕山。”燕山两眼通红，把头轻轻侧向湘子离去的方向，“少女湘子变成了疯子湘子。”
“我是说中间的过程。”花静宜强调道。在听了这个故事后，她感觉自己和这群粗莽土匪的距离拉近了。如果说她刚走进匪巢的时候，是以一种对立的情绪观察着他们，那么此时，她觉得他们和自己一样，都是有血有肉的普通人。她推测一定是燕山和湘子的爱情出现了某种变故，才使得他无法在世间立足，落草为寇。
“与这个老道、充满了罪恶的社会相比，我们太幼稚了。”燕山总结道。
“革命都不曾动摇这个罪恶社会的根基，上尉燕山却想通过爱情来改变现状，可笑的是，仅靠一场革命是无法革除人们血液里流淌着的封建文化的。即使革命取得了暂时的胜利，封建意识仍然能够找到适宜的土壤蛰伏起来，一旦遇到合适的气候，它又将苏醒过来重新残害社会。花医生，你是了解历史的人，应当知道每一次农民革命的胜利成果，最后都被封建主义者霸占的原因吧？”
燕山说这话时，眼里闪烁着睿智的光芒。花静宜仿佛看到了当年那个热血青年的影子，笑道：“燕山头领，我觉得革命意识也是可以潜伏的，我在你身上看到了上尉燕山的精神气质。”
燕山垂下头摆摆手，道：“花医生，你别取笑我了，以革命性与封建性对立的情形而言，革命性是少年的事，封建性则是老年人的事，少年时代意气风华的革命者，至暮年则沦为封建主义的守护者。少年梁启超曾经写过少年中国说，‘少年弱则中国弱，少年强则中国强’，一个人、一个政党乃至一个团体，大体都脱离不了这样的规律。以我而言，如果我还保留着一点少年的血性，那也只是为了生存。假如我是南京，啊，武汉那帮革命老爷们，取得革命的成果后，我还不得照样与当年的革命对象、封建军阀打成一片？”
“不会，你不会。”花静宜说。
燕山似乎很受这话的鼓舞，眼里放出一道亮光，道：“我不会，是因为我出身于下层社会。”
花静宜笑了，心想，一般的上层人士总以为农民落后，是需要教育的阶层，谁能想到，在这个宁静的夜晚，她居然和一个土匪头子讨论起革命性的问题？所谓农民落后，只是既得利益者不愿交权的一种借口罢了。毛泽东正是看到了农民的革命性，才得以发动他们建立起强大的武装割据政权，成为抗战救国的一支强大力量。如果他也以农民需要教育为借口，把农民排斥于革命队伍之外，那么共产党还能产生这么大的影响力吗？
花静宜的话似乎勾起了燕山谈话的兴趣，他接着说起曾经的燕山和湘子的爱情故事。
少女湘子和上尉燕山的爱情，很快在小小的洪江县城引起了轰动。范家作为洪江境内的大户，三少爷范伟和湘子的订婚曾受到人们高度的关注。同样，湘子主动提出退婚，首先在家里遭到强烈的阻拦。
就严家这样普通的商贾之家而言，与范家结亲有百利而无一害，他们傍上势力强大的范家，不仅有了可以依靠的强大臂膀，还多出一条生意门路。一旦退亲，势必会得罪范家，严家的生存环境也将变得非常糟糕。社会的一般情形是，各种势力无论红与黑，总是苟且相连，交织在一起，共同维系着社会的平衡，而得罪了范家无疑等于捅破了洪江这片天空。
然而，人不顺意时喝水也会噎着，严家人遭遇了两难的事情，除了女儿湘子绝然要求退婚，她背后还站着一个保安队长燕山，他其实就代表了荷枪实弹的保安队。他们剿匪有功，正受到当地民众的热情支持。
自古以来，兵匪一家，保安队除了剿匪之外，他们与土匪同样不无苟且，有着千丝万缕的联系。严家父母无法做出决断，只好以死相逼。被爱情冲昏了头脑的湘子可不管这些，她张扬地吊着爱人的臂膀穿街过巷，把脸上洋溢的幸福撒满洪江大街。
面对年轻气盛的保安队长燕山的公然挑衅，厚重沉稳的范家选择了沉默，选择了暂时退让。范家这池子的水太深了，随时都可能把人卷进去淹死。在燕山与湘子享受着阳光一般灿烂的爱情时，他已经不知不觉地陷入范家精心设计的阴谋之中。
保安队接到湘西地区保安司令部一道命令，要求洪江县保安队配合地区保安队，共同围剿共产党的一支起义部队。恰好这时，一位曾经与燕山在第10军共事，后参加南昌起义的战友，来信邀请他率部起义，至少也应当保持中立。从战友的来信里，燕山看清了地区保安司令部的命令是一个圈套，目的就是让自己去送死。燕山也打听到，范家有一位老表在地区保安队任副司令，他推测这个圈套可能就是范家这位亲戚安排的，是专为自己设置的死亡陷阱。但违抗上级命令，他必然要遭到军法从事，那样的话，自己还有活路吗？即使罪不至死，他也不会再有安身日子。燕山不得不做出艰难的抉择。
此前，燕山拒绝了湘子携手浪迹天涯的要求，到此他不得不郑重考虑这个问题。他事先作了周密的安排，托朋友给湘子改了一个名字，让她进怀化医院工作。临率保安队出发的时候，他写信告诉战友自己率部出发的时间。当然，他对国内的军阀战争已深感失望，决定离开军职，与湘子过一种相对安然的隐居生活。
在地区保安队对红军的围剿中，他们设置的陷阱是，待燕山所部与红军战至筋疲力尽、两败俱伤之时，各县保安队一拥而上，对红军和燕山所部来个铁壁合围、一网打尽。燕山自然不会上当，他决定将计就计。
围剿开始后，事情果然如燕山所设计的那样进行。在临近红军根据地近十公里的外围，燕山所部即与红军的前哨部队接触，待红军阵地响起枪声，燕山命令部下发动猛烈进攻，攻占了他们的前沿阵地，这消息很快就传到了地区保安司令部。紧接着，燕山所部又朝红军的二线阵地发动攻击。等他们终于将其攻占下来，发现己方陷入了红军的包围圈中。燕山所部的士兵或呆呆地站着，或把打光了子弹的步枪丢在一边，一屁股坐在地上，束手就擒。
原来燕山发布命令，要不惜一切代价，与红军决一死战。因此，在第一波次的进攻中，士兵们就几乎打光了所有子弹。待到攻占二线阵地，他们回头向队长索要他所许诺的充足子弹时，队长居然不见了。
队长燕山究竟是已经战死沙场，还是身负重伤？所有的人都不清楚。战斗结束后，有几个不愿加入红军的保安队士兵重新走了一遍战场，试图找出他的尸体，可他居然像战场上的硝烟一般消失得无影无踪。
关于燕山，在地区保安队的战斗简报中，有一句话提到：“在麻阳境内的剿匪战斗中，洪江保安队长燕山神秘失踪。”
失踪的燕山躲在怀化医院里，成了一名老实厚道、沉默寡言的锅炉工。当人们知道美丽大方、人见人爱的护士芳子小姐，居然嫁给这个黑脸锅炉工之后，纷纷笑言这是把鲜花插到了牛屎上。而沉浸于幸福中的芳子，面对嘲笑总是温和地回答，鲜花插在牛屎上才能吸收更多的营养，绽放得更加艳丽。
一对假名夫妻、一对深深相恋的爱人就躲在医院一角，平静地生活了许多年，并养育了一对乖巧可爱的儿女。在平常的日子里，寡言的锅炉工默默地蹲在锅炉房门口，在履行职责的同时，守护着自己温馨的小家，照看着调皮可爱的儿女，欣赏着美丽动人的妻子。偶尔，他会回忆起当年气吞山河的战斗生活，回忆起第10军军长王天培纵横战场的飒爽英姿。然而，仅仅因为倾向于国民党左派，因为非凡的战绩而遭人嫉妒，他被国民党右派以莫须有的罪名杀害于杭州，与名传千古的英雄岳飞同样终于三十九岁。
“多么年轻、多么有前途的将军啊。”寂寞的时候，锅炉工会莫名地摇摇头，心想，如果将军还在，上尉燕山此时会不会已经变成少将燕山了呢？这样的推测并非不可能，北伐时的许多少尉，此时已是中央军中的少将。锅炉工为自己，也为王天培将军感到冤屈。不过，他也会为自己的智谋而得意，因为比起将军的生存手段，他的本事丝毫不差。如果当年王天培将军也像其他军阀一样，拥兵自重，割据一方，而不听从所谓的国民革命军总司令部的指挥，何至于招来杀身之祸？
生于忧患，死于安乐。锅炉工沉迷于亲手营造的温馨小屋里，像蚕一样用厚厚的茧子把家人包裹起来，与外界隔绝。或许正因如此，他逐渐放松了警惕，以至于最终还是落入了范家三公子的魔掌之中。
苗家人从来爱憎分明有仇必报，范家人同样如此。杀父之仇，夺妻之恨，这二者对他们来说，尤其是要命的仇恨。范家毕竟是有权有势的世家大族，可保安队长燕山却让他们在洪江乃至湘西地界脸面全无。所谓君子报仇，十年未晚，范家三少爷牢记大仇，其间发愤图强，先是投考了军校，后来又通过关系参加了宪兵部队，成为有权有势的人物。这个时候，他便利用宪兵部队的关系在全国布下网络，寻找燕山和未婚妻湘子的下落。
其实，用不着寻找，怀化离洪江并不远，普通人家都知道怀化医院的护士芳子就是洪江当年的美少女湘子。只是范家虽有家庭医生，但他从不会到混乱的医院去与穷人为伍，所以消息自然要晚一些才能传到他们的耳朵里。湘子家人也曾找来，要求认回她，但为了保护丈夫和孩子，湘子以货有相同、人有相像为由，严词拒绝。并非此时的她冷漠无情，而是她深知，一旦与家人相认，会给丈夫和孩子带来严重的后果。
天下到底没有不透风的墙，一天夜晚，驻芷江县宪兵司令部中尉连长范伟，率领几个精干强悍的宪兵找到了锅炉工的家。
燕山和湘子曾经美好的爱情由此变成了一场恶梦。
故事讲到这里，土匪燕山似乎不愿再触碰往事，闭起眼睛假装醉酒睡着了。他把头靠着宽大的椅子上，过了一会儿，果然抽起了响亮的鼾声。
大头领真是睡着了，黑子说。又说，大头领像曹操一样，有睡觉杀人的习惯，我们还是走吧。说着他还指了指花静宜背后板壁上的枪眼。花静宜听了这话，骤然色变，立即道：“我们走吧。”其他人纷纷起身逃离匪窝，屋里一时只留下了燕山的贴身护卫。
8
怀化宪兵第八团司令部，欧阳雪英率领一支宪兵小分队列队站立，接受宪兵司令官谷守诚的检阅。
这支分队里都是驻湘省的宪兵精锐，其中包括两位太极拳高手、两位射击高手、两位攀岩高手和一名精通苗语的湘西籍宪兵，另外还有一位外科医生，加上欧阳雪英一共是九人，此时他们的装束全部为典型的湘西农民。
“报告司令官，宪兵特别小分队集合完毕。”包着头帕、身着苗族姑娘服饰的欧阳雪英站在谷守诚面前，向他敬礼道。看着平时军容肃整的精锐部队居然变成这个样子，谷守诚感觉怪怪的，却以严肃的语气道：“欧阳中尉，此次特别小分队的任务是，不惜一切代价解救花静宜医生，明白了吗？”
“明白！”欧阳雪英把头昂了起来。
谷守诚威严的目光扫过其他人，再次问：“大家明白了吗？”
“明白！”宪兵小分队响亮地回答。
谷守诚把手一挥，正待命令小分队出发，忽然，一个参谋副官匆匆跑来，对他耳语几句。谷守诚脸上显出惊异的表情，他把目光转向院门口，只见两部军用卡车慢慢驶进院子，从车上跳下一支十数人的特别部队。他们和宪兵小分队一样，身着黑色的苗族服装，只是从他们腰间，露出铮亮的枪管，明眼人一看就知那是德制冲锋枪特有的枪管。率领这支特别小分队的正是谷止戈团的雷云泉，此时他已晋升为谷团的少校副营长。列队齐整之后，雷云泉跑步走向谷守诚，行了一个军礼，朗声道：“谷司令，新编102师少校雷云泉率领特别小分队前来向您报到。”
谷守诚回了一个礼，欣喜地问：“你们来了？好，好。”
原来，谷止戈正率部在贵阳整训，得知国宝遭到土匪打劫、花静宜失踪后，他曾与父亲通电话，要求率部前来剿匪。谷守诚以该师没有接到国防部命令，不能随意调动为由，阻止他莽撞行事。不过，他建议儿子抽调精锐人员，组建一支特别小分队，协助自己。他担心土匪势力过于强大，驻扎湘西的两个宪兵团根本不够用。宪兵在湘西滥杀无辜，已经激起了民愤，如果能派一支不知名的部队提前进入匪区执行解救任务，或许更能保障花静宜的安全。宪兵团及欧阳雪英前期侦察得到的消息是，花静宜目前就被拘留于怀化附近的深山苗寨，生命尚且无虞。即便如此，他需要更多的武力支持，但这支部队目标不能太大，必须以精悍为主，以免打草惊蛇。
“真狡猾啊。”谷守诚想起土匪的作为，仍然震惊不已。原来国宝出事地点在湘黔公路芷江与新晃之间，在这一事件中，土匪玩了声东击西的策略，差点让谷守诚和宪兵搞错了调查方向。幸而宪兵安插在土匪内部的内线发回信息，纠正了他们的侦察方向和范围，才找到花静宜的下落。
然而谷止戈所训练的新兵，是专门针对倭寇进行阵地作战的，对于剿匪这样的山地作战并不在行。所以，谷止戟从手下的特种兵中抽调了十余名人员，组成了这支特殊的精锐部队。考虑到雷云泉熟悉清水江及沅水流域的山水风物，谷止戈便命其担任特殊小分队的队长，这也算兄弟俩的首次合作。
谷守诚指示道：“雷少校，请你率部全力配合宪兵小分队行动。这次行动统一由欧阳雪英中尉指挥。”
雷云泉看了欧阳雪英一眼，欧阳雪英也看向他，脸上浮起淡淡的红晕，好在天色渐暗，不容易被察觉。雷云泉似乎很乐意接受欧阳雪英的指挥，愉快地道：“是，我们小分队一定服从欧阳中尉指挥。”
谷守诚把手朝院外一指，道：“出发！”两支特殊小分队即迈着坚定的步伐跑出院子。
看着小分队的背影消失，谷守诚才与两位团长回到团司令部。几位营长端坐在宽大的会议桌前。他走到主席位置上，宪兵八团团长喊了一声起立，谷守诚以手示意大家坐下，问：“各部都到达指定位置了吗？”
宪兵八团团长走到地图前，分别汇报了各营所在位置，道：“司令，我们宪八团、宪九团已经把第三清剿区围了个水泄不通，只等司令下令出击。”
“好。”谷守诚把拳头轻轻地朝桌上一擂，道：“一旦特别小分队发出任务完成的信号，各团各营即以迅猛的战斗动作出击，把第三清剿区彻底消灭，鸡犬不留。”
在座的团营长似乎不相信自己的耳朵，大家面面相觑。宪八团团长问道：“司令，您是说鸡犬不留吗？”
“对。”谷守诚咬牙切齿地道。
“人呢？”
“男女老少，通通杀光，一个不留。我们要把这块毒瘤彻底地清除干净。即刻向各团营传达我的命令，凡参加清剿的官兵，每杀一个人，奖励法币两元。”
宪八团团长惊得说不出话来，喃喃地道：“司令，这，这——”
“抗战时期，土匪在后院造反就是给敌人帮忙，就是叛国之举，对叛党叛国分子我们能手下留情吗？”谷守诚冷静地道，随后果断地把手一挥，道：“执行命令，散会。”
军官们陆续离去，谷守诚走进隔壁的会客室。坐在会客室里等候的王涤非站起身来，朝他敬了一个军礼，道：“谷司令。”
谷守诚客气地道：“涤非，坐。一路辛苦了，用过晚餐了吗？”
“谢谢司令，晚餐我和团部的官兵一起吃的。”
“好，好。”谷守诚点点头，打量着王涤非，道：“在上海的日子很艰难吧，人都熬瘦了。”
王涤非笑道：“还好，司令收到我的报告了吗？”
“收到了。国防部认为这个情报很有价值，其中关于日本海军陆战队堡垒的情况以及日军炮击等参数，对我军下一步构筑国防工事，防守武汉三镇，具有十分重要的意义。涤非，你做了一件了不起的工作。”
王涤非谦逊地低下头，道：“多谢司令栽培，如果不是司令，哪有我的今天？”
谷守诚又连说了几个好，才道：“你的工作卓有成效，军统戴笠将军很赏识你的才干，原准备任命你为军统上海区的副区长。但他征求我的意见时，我说把一个专家型人才放在占领区做特务工作，大材小用了，他这才同意把你召回，到工兵司令部工作，督促并指导构筑长江沿岸的国防工事。涤非，你在日本留过学，又对日军在上海的工事及枪弹造成的损伤作了实地勘测，可谓知矛知盾，那么你对武汉保卫战持怎样的看法？”
“盾虽厚，而矛锋利，如果日军集中力量突击，就我国目前的国防工事而言，还没有哪一块盾能够抵御日军的矛锋。”
“知道了，”谷守诚神色凝重，“武汉一旦失陷，日军的剑锋将直指长沙，看来我们得作一些周密的部署了。”
王涤非道：“日军之剑锋利，我军之盾单薄，一味的防守，势必会使我军陷入被动挨打的地步。与其如此，不如我军也拿起剑与敌对决，避敌锋芒之后，或能改变我军被动的态势。”
谷守诚沉思了一会，道：“对，你说得很对，我一定把你的意见转告国防部，转告张治中将军。”
王涤非不安地道：“这只是我的一家之言，请司令不必如此重视。”
“智在民间，在基层。如果国防部在上海抗战之始就能听取我们的意见，对倭寇作坚决的打击，而不是待他有备而动，何至于落到今天这等被动的境地？看来中日之间的这场战争，长路漫漫呐，以后就要看你们年轻人的了。”说到这里，谷守诚问：“你有多久没见到静宜了？”
王涤非说：“上海撤退之时，我于租界见过她。按照司令的意思，我努力劝她留下，但她坚决拒绝，不愿留在上海。”
谷守诚笑道：“那是因为她对你的工作情况不了解。静宜是个通情达理的女孩子，只要把情况说清楚了，她一定会支持你的。”
王涤非脸色微微一红，道：“静宜好像对我什么成见，并不那么热心。”
“感情是建立在沟通、交流的基础上，静宜今晚就回来了，到时候你们多交流交流，相互之间多了解一下。”
“谢谢司令关心，我接到司令的电话，就立即赶过来了。”
“你先去休息吧，等静宜回来，你们俩好好谈一谈。”王涤非知道这话是送客的意思，又说了两句客套话，便起身走出会客室，由勤务兵领着离开。
9
关于燕山与湘子后面的故事，花静宜是在此后的几天里，通过阿米和阿米母亲的叙述拼凑起来的。虽然只是断断续续的故事，但仍然形成了完整的脉络。
宪兵中尉范伟率领手下几个弟兄找到锅炉工和芳子的家，破门而入。没等睡在外间的锅炉工反应过来，几个强悍的宪兵就把他从**提起来反绑住双手，往他嘴里塞进一条毛巾，将他悬挂在低矮的屋梁上。范伟则冲进里屋，拖出芳子。芳子雪白美艳的肉体，让阴暗的屋子顿时变得雪亮。范伟心里喷涌着无边的怒火，一边是他曾经即将得手的女人，一边是横刀夺爱的男人。他眼珠儿转了几转，盘算着如何折磨他们。两个孩子受到惊吓，哇哇哭着喊妈妈。范伟把头一偏，道：“让两个小畜生把嘴闭上。”两个宪兵即走进里面，一人倒拎着一个出来，其时，两个孩子早已没了出的气。
“不要啊！”芳子大恸，在**几近昏死过去。
锅炉工眼里喷射出浓浓的恨意，但他对眼前的情形却无能为力。范伟靠近赤身**的芳子，用手指轻轻地在她光洁的大腿上摩挲，道：“不要？我以为你想要呢，你不是很喜欢要吗？”他突然恶狠狠地把手伸到女人的下体，昏死的女人任由他摆弄着。范伟得意地哈哈大笑：“我以为你们能逃到天边呢，原来还是没有逃出我如来佛的掌心。”
范伟站起身来，使了一个眼色，手下的宪兵即乖乖地退出了屋子。他脱掉衣服，当着锅炉工的面，强奸了他的妻子。毫无反抗之力的芳子，由最初的痛苦绝望转而变得呆滞。
完事之后，范伟又把手下兄弟叫进屋，轮番强奸芳子，直至她像一堆肉泥瘫在**。锅炉工两眼通红，无力地垂下了头。临走，范伟把一把锋利的匕首插在锅炉工的脸上。
待宪兵走远，邻居才敢过来解救锅炉工一家。然而，范伟已经对这个温馨美好的家庭犯下了不可饶恕的罪孽。两个孩子死了，芳子疯了，锅炉工脸上留下了一道永久的屈辱印记。
复仇。
这是锅炉工痊愈之后所进行的第一件事。
锅炉工又恢复了他的本来面目，不错，他正是昔日的上尉燕山。燕山多方访问，打听到第10军的部分弟兄被红军打散后，流落乡间，落草为寇。燕山联络上他们，对范家和宪兵进行了疯狂的报复。
一个月白风清的夜晚，范家遭到土匪洗劫，全家男女老少几十口人全被灭口，并被剥光衣服摆在了范家大院里，供人观瞻。范伟又率所部对土匪进行报复性扫**，在一次激战中，他被黑枪击中后脑，倒地身亡。宪兵团部报告上级，宪兵中尉范伟因剿匪阵亡。
后来，从宪兵部队派到清剿区任助理员的宪兵，横行霸道，再次成为燕山的打击对象。在一个约定的时间里，各村对派驻的助理员同时动手，把第三清剿区内的助理员全部杀光，并丢进了深山中的溶洞内。
从上尉燕山到土匪燕山，从少女湘子到疯子湘子，对花静宜来说，仅仅只是一个完整的故事，而对当事人来说，他们又经历了多少磨难。在他们身上，既体现了青年人革命理想的幻灭，也有普通人所承受的艰难遭遇。正是不合理的体制，让原本青春飞扬的燕山，被一步一步逼成了土匪。花静宜担心燕山对宪兵的憎恨，会转移到押运国宝的宪兵身上，对他们采取报复行动，于是她千方百计地打探他们的下落。
“和我一起被抓的那些宪兵呢？燕山把他们怎么样了？”
这天晚上睡下之后，花静宜试图从阿米嘴里套出一些信息。阿米回避着她的目光，也许她根本不敢多说燕山的事情。可她终究躲不过花静宜的追问，只得小声地道：“他们当时被丢进了一个深山溶洞，没有被带回来。”
“没有被带回来？出事地点离山寨有多远？”花静宜惊问。
“不远，也就一夜的路程，”阿米说，“兔子不吃窝边草，燕山做事离我们山寨总是只有一两夜的路程呢。”
糟糕。如果上面派来寻找她的人还在出事地点周边侦察，只怕十天半月也找不到这里。那些被丢弃在溶洞内没吃没喝的宪兵们，这么多天过去，不饿死也会被豺狼吞了，哪里还有命呢？
“从车上搬回来的东西呢？那些东西放在哪里？”
“这个我不太清楚，不过听我阿妈说，东西搬回来的时候，大头领说要小心一点，箱子里装的都是宝贝，将来可以换大钱。”
这么说来，燕山还是识货的，不会轻易毁掉这批国宝。花静宜又感到奇怪，既然燕山已经得到了这批国宝，为何不向政府索要赎金反而把它们藏起来呢？他这样做是不是有什么深意？
“大头领一般会把抢来的东西放在哪里？”花静宜再次发问时，感觉自己好像变成了人人憎恨的宪兵。
“我哪里知道？我们不过是跟在土匪队伍后面，给他们壮壮声威。”阿米说，“土匪队伍看起来有上千人，其实真正的土匪不过才几十人。”
这就是裹挟为匪，所谓的乌合之众了。花静宜心想，他们一次次跟土匪前去抢劫，最后还不都沦为土匪了？便说：“虽然是从犯，可到底也是土匪，遇到政府派兵清剿，还不得牵连其中？”
“那怎么办呢？”阿米着急地问道。
“还能怎么办？遇到这种事情，最好躲在一边，别去呗。”
“不去，我们家在寨子里就待不下去，不去，粮食都让政府派人搜刮光了，我们没有活命的东西。”
到底是农民，眼浅。不过，转念一想，他们在走投无路的情况下，除了当一个协从土匪，可能还真没有更好的出路。
“睡吧，明天大头领还要用轿子抬你去为湘子治病呢。”
花静宜望着黑黢黢的天花板，叹息一声，道：“看就看呗，她那个病，得送到正规医院治疗才行。”
“大头领请你去，不过是想得到一个心理安慰，你就权把死马当成活马医。”
阿米这句话几乎让花静宜笑出声来。忽然，廊外沙沙地响着，好像有什么异常的响动。阿米侧起身，把幽然的目光投向迷蒙的窗子。
“阿米，阿米。”有人在窗子下轻轻地喊她的小名。阿米以为是准备架竹梯到窗边来唱歌的年轻小伙子，就欢快地爬起身，走到窗前悄声说：“今晚你到别处去吧，我房里有客人呢。”
窗外的人固执地要求阿米打开窗子，想借着星光的影子，望一望阿米的脸。阿米愉快地答应了，伸手打开了窗子。花静宜对乡间这种窗外情歌的恋爱方式十分好奇，也抬起头，想看看月光下那年轻小伙的脸。
窗子刚打开，一个黑影飞身进来箍住阿米的脖子，并堵上她的嘴。阿米啊啊地挣扎着。花静宜心里大叫不好，正要摸勃朗宁手枪。又一个黑影冲到床前，清楚地报上了自己的姓名：“静宜，是我。”
花静宜握枪的手垂了下来，瞪大眼睛努力辨识对方。
“我是雪英，静宜，我们没多少时间了，快穿好衣服跟我走。”
花静宜终于听清了欧阳雪英的声音，待看到她脸部的轮廓，她顿时被一股巨大的欣喜淹没了，“雪英，你还活着啊，你怎么来了？和谁一起来的？”
原来，欧阳雪英所率领的宪兵小分队在内线的引领下，经过重重险阻，顺利找到了阿米家。刚才假装来敲窗对歌的人，就是宪兵队的内线。
“出去之后再告诉你，快走。”欧阳雪英催促道。
花静宜毕竟受过专业训练，很快就穿好了衣服。
黑暗中有人问：“这女孩怎么办？”
“干掉她。”
“别，别，带她走，她会是我们医护学校里最优秀的护士。”花静宜边说边走到阿米身边，用身子护着她，道：“阿米，跟我们走吧，我答应过你，要把你送进长沙护校。”阿米吓得脸色苍白，恐惧地点了点头，走到床边麻利地穿衣服。
“万一她在路上暴露目标怎么办？”
长时间的沉默。欧阳雪英看着花静宜道：“宪兵小分队得到的命令是，必须绝对保证你的安全。”
花静宜能感觉得到欧阳雪英的紧张，轻轻拍了拍她的肩，道：“放心吧，阿米是个好姑娘，她一定会按照我们的要求做的。”
待阿米穿好衣服，欧阳雪英推了花静宜一把，让她先翻出窗台，由她在后面照顾阿米。花静宜担心欧阳雪英做手脚，特意回头看了她一眼。欧阳雪英知道她的意思，轻轻一笑，悄声道：“放心吧，花小姐，丫环雪英一定听主人的吩咐。”
窗前搭着长长的竹梯。她们从竹梯下来后，接应的宪兵并不领着她们往路上走，而是朝相反的方向...