1
“皇帝陛下驾到！”犀牛甲的一声吆喝，把马太后从静静的沉思中惊醒。
马太后这才突然意识到，天色已近黄昏。她急忙吩咐侍从们收拾手边的装饰活动，迎接陛下，并准备晚膳。
“娘亲一切安好吧！”刘炟今天很高兴，他刚刚踏进太后宫里，就喜笑颜开地问候着母亲。
“娘一切都好！孩儿，到娘身边坐下吧！朝廷上的事情都还顺利吗？”母子俩随意地聊了起来。
“娘亲啊，一切顺利，朕十分惬意，朝廷上也没有什么大事需要朕立即处理！大臣们都尽职尽责，各司其职，胜任愉快。”刘炟轻松地说道。
“那就好！孩儿啊，处理国事，就是应该总揽大纲，分层负责。如果君王不信任臣下，事无巨细，都事必躬亲，必须自己亲自处理，不累死才怪呢！
孩儿即位不久，就已经懂得处理政事的精髓，亲自掌管大局，臣下分层负责，娘亲十分欣慰！
陛下你想，无论多么能干多么聪明的人，要想干完所有事情，要想以一人的智慧，对抗天下人，怎么能够做到呢？陛下你说是吗？”
2
“娘亲说的很对！”刘炟不等别人伺候，就挨着母亲坐了下来。
“听到陛下这句回答，娘突然想起了先汉末年的往事。当初王莽以阴谋夺权，生怕臣下们仿效，对朝廷不利，所以他根本就不信任部下，也不肯放权，一心专权国事。结果事与愿违，他事事自理，整天是殚精竭虑，废寝忘食，累得筋疲力尽，而奏章堆积如山，政事懈怠荒废。像王莽那样，怎么能够把国事处理好呢？”马太后有意识地把话题引向她想谈到的方面。
“娘亲说得极是！多亏娘亲多年的教诲，孩儿才能够把国事处理得得心应手。
娘啊，说到王莽，孩儿心里一直有些疑问。孩儿觉得，王莽这人，志存高远，胸有雄图，勤勤恳恳，一心为国，并不像那些昏庸的亡国之君。他处理国事也是兢兢业业，废寝忘食，可说是为新王朝鞠躬尽瘁了。
孩儿不解的是，为什么最终他会国破家亡，妻离子散，落得一个亡国灭族的悲惨结局呢？”说起王莽，刘炟似乎也来了兴趣。
“孩儿问得好！说起王莽的灭亡，确实不是三言两语能够概括的啊！一言以蔽之，王莽的覆灭，主要就是在于他的逆天虐民，倒行逆施。
难得孩儿今天有空，又如此有兴趣，娘亲就与孩儿细细地谈谈王莽吧，看孩儿能够从中悟出些什么吧！”马太后见儿子刘炟兴致勃勃的样子，也来了谈论的兴致。
3
“这要从多年以前的事情讲起了。王莽字巨君，他本是孝元皇后（王政君）的弟弟的儿子。早年时，他也是一个优秀的青年，不是安于现状的庸碌之辈。
孝元皇后的父亲及兄弟多人，都曾经在元帝、成帝两朝，担任朝廷要职，而且都被朝廷封为了侯爵，朝廷对他们可说是恩重如山。他们王家几代人都占据着朝中的高位，权高位重，把持朝廷大权，负责辅佐朝政。
王氏家族中一共出了九个侯爵、五个大司马，可说是享尽了朝廷的恩宠。那时只有王莽的父亲王曼，因为早死的缘故，未曾封为侯爵。
所谓富贵骄人。因为王莽的叔伯兄弟都是将军五侯之子的缘故，所以王莽的叔伯兄弟，大都借着家族显贵的荣耀，奢侈**靡，骄奢**逸。他们相互之间，以车马、声色和游乐等来比试高低，并没有考虑为国尽忠职守。
当时的王莽却特立独行，与众不同。他的家庭虽然孤苦贫困，但他的行为处事却是处处屈节事人，恭敬节俭，与堂兄弟们迥然不同。因而骄横跋扈的王氏家族中，惟独王莽大受天下人的赞誉。
那时的王莽也的确好学孝顺。他曾经拜沛郡陈参为师，学习《礼经》等儒家典籍。他勤奋博学，平时穿着如同儒生。他侍奉母亲及寡嫂，抚养哥哥的孤儿，行为检束端正。王莽在外结交英俊之士，在内侍奉叔伯，礼貌周到、办事殷勤。
阳朔年间，王莽的伯父大将军王凤患病了，卧床不起。王莽不辞辛苦地亲自前去侍奉伯父王凤，他常常亲尝汤药，事必躬亲。
由于事务繁多，没有时间梳洗，他常常是蓬首垢面，几个月都未曾脱衣上床睡觉。
伯父王凤见侄儿比儿子还孝顺，至为感动，认为他懂事听话，值得信任。
伯父王凤临死时，留下遗嘱，特意托请孝元皇后和皇帝照顾王莽。
于是不久，朝廷就拜王莽为黄门郎，不久又升王莽为射声校尉。
过了一段时间，王莽的叔父成都侯王商，也被侄儿王莽的孝行所感动。他上书皇帝，愿意分出自己的一部分食邑，送给侄儿王莽。
长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人，都是当时的名士。他们也都非常敬佩王莽的为人处事，不断地为王莽说好话，赞扬他，因此皇帝也认为王莽是贤才，值得委以重任。
永始元年(前16年)，皇帝封王莽为新都侯，封地在南阳郡新野县的都乡，食邑一千五百户；接着又升王莽任骑都尉、光禄大夫兼侍中，对他越发宠信。
王莽没有辜负大家的信任，他在宫中值宿警卫，做事谨慎认真。他的地位越是尊贵，他的态度越是谦恭，节操也越加方正。
王莽还十分疏财仗义。他常常布散车马衣裘，赈济门下的宾客，家无余财。他的门下收留和赡养了很多的名士，结交了朝廷中很多的将相卿大夫。因此，他的名声远扬，天下知名。
那些身居高位的人都争着推荐他，游士们也到处宣扬他的美德，他的名声高广隆远，甚至超过了他的叔父、伯父的名气。
王莽当时的作法仿佛发自自然一样，而且他对那些事都处之泰然，没有一点矫揉造作的感觉。
王莽的哥哥王永，原来是一般的朝廷属吏，他很早就死去了。王永有个儿子名叫王光，王莽负责抚养侄儿，让他在太学博士的门下学习。
王莽休假时，他经常车骑整齐地出行太学，去问候博士，看望侄子。他专门奉献羊肉、美酒，去慰劳侄儿王光的博士老师，他的恩惠还遍及了王光所有的同学。
太学的学生们，经常蜂拥着前去观看王莽慰劳博士的场景，长老们都为之感叹不已。
王光的年纪虽然比王莽的长子王宇小一些，但不久也到了娶亲的年纪。
王莽就特意安排侄儿王光与长子王宇，同一天娶妻，以示不问亲疏，一视同仁。
娶亲那一天，王家宾客满堂，热闹非凡，贺喜的人络绎不绝，大家都赞不绝口。
婚礼进行的前后，不时有人进来禀报和提醒王莽说，太夫人苦于身体病痛，应该服饮某种汤药了。
王莽便数次起身，去探望自己的母亲，他亲自侍奉汤药，一直忙到了宾客散去。
不久发生了一件事，让人们怀疑王莽的用心。
事情是这样的。王莽曾经暗地里买下了一个婢女，大家心里都十分奇怪，议论纷纷，认为王莽是想给自己做妾，与王莽一向的言谈举止不符合。
王莽的叔伯兄弟中也有人知道了这件事，就好奇地责问王莽。
王莽对叔伯兄弟解释说：‘兄弟们啊，小弟并不是你们所想的那种好色之徒啊！小弟我听人说，后将军朱子元没有生下儿子，小弟听术士们说，这个婢女的体形面相很善于生育，所以特地为他买来的。’
当天王莽果真把这个婢女奉献给了后将军朱子元，这才打消了叔伯兄弟的疑虑。
自此以后，王莽有了更加美好的名声。
那时候，孝元太后姐姐的儿子淳于长，凭借自己皇家亲戚的特殊关系和才能，做到了九卿的官职，逐渐有些骄横放纵，恣意妄行了。
当时淳于长的资历、名位、声望都在王莽之上。王莽觉得表哥淳于长对自己的威胁很大，心里有些嫉恨他，就下决心排除他。
王莽就暗地里去搜寻淳于长的罪过，然后通过叔父大司马曲阳侯王根去弹劾他。
大司马王根相信侄儿的话，就上奏皇帝，控告淳于长的罪行。
朝廷震怒，下旨法办淳于长，淳于长最终被处死了。
通过控告淳于长这件事，王莽以此获得了大义灭亲、忠心正直的名声。
绥和元年(前8年)，大司马王根因为自己年老多病，请求朝廷允许他退休，皇帝允许。大司马王根便推荐侄儿王莽，代替他的大司马职务。
皇帝听从建议，就提升王莽当了朝廷的大司马。这年的王莽，才刚刚三十八岁，就成为了朝廷的重臣。
王莽既已超过了同列，继四位伯叔之后辅佐朝政，越发想使自己的名声超过前人，超越伯叔。
这时的王莽更加约束自己，毫不倦怠。他招聘贤良做他的大司马属官，皇帝的赏赐和邑钱，也大多拿来供养贤士，他自己的生活也更加节俭。
王莽的母亲有一次病了，公卿列侯都派自己的夫人去探望王莽的母亲的病情。
王莽的妻子亲自出来迎接客人，答谢大家的真诚问候。她那时衣着十分朴素，衣裳长不及地，连围裙都是布做的。
有些探望的贵妇人起初不认识王夫人，都以为出来迎接的是王家的佣人。
仔细一询问，她们才知道是大司马的夫人，大家都很诧异惭愧。
王莽担任大司马执政只有一年多的光景，成帝就驾崩了，哀帝即位，尊孝元皇太后（王政君）为太皇太后。
孝元皇太后（王政君）见新皇帝即位，就下诏命侄儿王莽去职回府，以让权给哀帝的外戚。
王莽当然懂得朝廷的规矩，他就上疏哀帝，请求退休回家。
哀帝那时刚刚即位，地位还不稳固，他十分清楚王家的势力和朝廷中错综复杂的关系，就派尚书令给王莽下诏，挽留他说：
‘爱卿啊：
先帝把政事委托给您而独自离开了群臣，朕才得以继承皇位。朕诚惶诚恐，诚心诚意地深自庆幸，希望能够有机会与爱卿您同心合力，共理朝政。
现在爱卿您却称病要求引退，显得朕不能奉承和顺从先帝的意思，朕的心里十分悲伤难过，不知所措。
朕已下诏给尚书，等待您来主持朝廷政事，希望爱卿不要推辞。’
哀帝为了表示尊崇，又派丞相孔光、大司空何武、左将军师丹、卫尉傅喜等元老重臣，去告诉孝元皇太后（王政君）说：
‘太皇太后啊：
皇帝陛下听到太后的诏令，心里十分难过。皇帝刚刚即位，大司马如不留任，皇帝也不敢独立主持朝政。’
孝元皇太后（王政君）觉得哀帝所说有理，也不希望王家失去权柄，于是令王莽再次担任大司马，继续辅政。
然而王莽再次担任大司马，继续辅政，却遭到了朝中外戚权贵的反对。在一些大是大非的原则问题上，王莽与哀帝也发生了意见分歧。
哀帝的祖母定陶傅太后和母亲丁姬，当时都还在世。
高昌侯董宏为了攫取朝廷的大权，讨好哀帝的祖母定陶傅太后和母亲丁姬，拍哀帝的马屁，他上书哀帝说：
‘陛下：
按《春秋》的大义，母以子贵，子以母贵。如今，陛下已经荣登大位，微臣建议，应给皇帝之母（丁姬）上尊号。’
哀帝不想落下徇私的话柄，就下旨交给大臣们讨论。不想这件事，在朝廷掀起了轩然大波。
大司马王莽与左将军师丹认为，按照朝廷礼制，皇帝入继大宗，就应该抛弃原来小宗的亲缘关系，高昌侯董宏的上书，公然讨好皇帝，违背了礼制的原则。
大司马王莽与左将军师丹，就先后上书，大义凛然地共同弹劾高昌侯董宏，说他惑乱朝廷，大逆不道。
哀帝见朝中重臣反对，心里很不高兴。
有一天，哀帝在未央宫举行盛大的酒宴，庆贺节日。内者令秉承哀帝的心意，专门为祖母哀帝傅太后在酒席上设置了特殊的幄帐，傅太后的座位被安放在了太皇太后（王政君）的位置旁边，与太皇太后位置相等。
大司马王莽正巡视宴会厅的布置，看见了这种布置，心里很不满意，就怒气冲冲地大声斥责内者令道：
‘你这个不知死活，以下犯上的家伙，怎么不懂得朝廷的礼制规矩呢？定陶太后乃藩国之妾，按照朝廷的礼制，岂能与朝廷的太皇太后并起并坐呢？还不立即纠正！’
于是王莽下令，撤去了傅太后的幄帐，另给傅太后设置了新的合符她的身份的座位。
傅太后听说这件事后，心里十分生气。她勃然大怒，坚决不肯赴宴，非常怨恨王莽的所作所为。宴会不欢而散。
王莽知道自己因为这件事已经得罪了哀帝，惹下了滔天大祸，随时都可能惹火烧身，于是再次请求辞职引退。
哀帝此时羽翼渐丰，就顺水推舟，免去了王莽的大司马职位。哀帝不想因此得罪王家和太皇太后，就赐给王莽黄金五百斤，赏赐他乘坐四匹马拉的安车，送他离职回家，回到自己的封地。
朝廷的公卿大夫，却大多称颂王莽的行为。有人不满，纷纷向皇帝上书抗议。
哀帝懦弱无能，沉迷于佞臣的麻醉中，加之那时他的帝位还不十分稳定，忌惮王氏家族等皇亲国戚的势力，不愿另生枝节，多生事端，便增加赐予王莽的恩宠，派中黄门住到王莽的家中，供他差遣，每十天赐给王莽一顿饭食。
哀帝为了抚慰王家，还特意下诏，慰勉王莽说：
‘诏令新都侯：
新都侯莽操劳国事，坚持正义和原则，堪称群臣表率，朕甚感欣慰，本来一直期望与您一道共同治理天下。
不想，德高望重的太皇太后顾及朕以及朕的外戚的感受，却诏令新都侯辞职引退。朕不敢违背，感到十分遗憾，心里十分同情您，却又不愿意违背太皇太后的旨意。
为了表彰新都侯莽您的功绩，朕现将黄邮聚封户三百五十户，加进您新都侯的封地里，并赐新都侯您为特进，加给事中，朔日、望日、入朝可以入朝进见。觐见之礼如同三公的待遇，朕车驾出行，巡视百姓时，新都侯您可乘绿车随从。’
自此，王莽明受尊崇，实乃放逐，只得闲居在新都侯的封地家里。那时的王莽，完全是一副忠臣烈士，世人景仰的形象，哪里有奸佞的影子呢？又有谁会想到，王莽会东山再起，以致后来成为危害汉朝廷的蟊贼呢？
哀帝贬斥了大司马王莽，自此没有了顾忌，可以当家做主，为所欲为了。两年以后，哀帝的祖母傅太后、母亲丁姬都称了自己的心愿，获得了崇高的尊号。王家与皇家的是非恩怨也由此产生，乃至最终发展成为势同水火之势。
丞相朱博也一向不喜欢王莽，那时他见王莽免职失势，打算落井下石，痛打落水狗。他就上奏哀帝，建议贬斥新都侯王莽道：
‘陛下：
新都侯莽，为人奸诈，假情假意，违背大义。他以前不知道弘扬和尊敬尊长的道义，刻意地贬低皇祖母、皇母的尊号，有损朝廷一向提倡的孝道。
他的罪恶滔天，群神憎恶，本当伏诛，以谢天下。幸蒙皇帝仁厚，宽宏大量，给予他隆厚的恩宠，赦免他的罪恶。
臣以为，如此不仁不义之人，背弃孝道之辈，不应再享有新都侯的爵位和封地。请陛下下旨，免去新都侯莽的官爵，将他贬为平民，以儆效尤。’
哀帝接到奏章，心里大喜。然而思之再三，他却不敢做出决定。皇帝虽然大权独握，但还是对太皇太后（王政君）有所忌惮，心里十分顾忌、畏惧。他下旨，回复丞相朱博的意见说：
‘朱爱卿：
卿的建议，深得朕心，朕十分欣慰有你这样的忠臣，敢于力排众议，坚守正义。
爱卿深知，新都侯莽与太皇太后有着特殊的亲属关系，朕能够登上帝位，太皇太后居功甚伟。朕不便彻底罢免他，落得一个忘恩负义之名。朕宽宏大量，姑且忘掉他的罪恶，就让他回到自己的封地去吧！’
就这样，王莽虽有太皇太后这样的强大靠山，也没有了退路，他只得回到了他南阳郡的新都封地。
王莽为人十分奸猾，心里明白遭到了哀帝及其佞臣的嫉恨，其祸不小。他回到封国以后，十分清楚自己所犯的罪过和面临的险恶处境，就坚持闭门自守，不与外界交往，深怕因此招祸。
他的第二个儿子王获，犯法杀死了他自己的奴仆。王莽深恐大祸上身，就严厉地斥责儿子王获，令其自杀，以向朝廷谢罪，借以保护自己。
王莽住在新都侯封地的三年时间里，一直循规蹈矩，低调克制。
当时全国官吏上书哀帝，为新都侯王莽鸣冤叫屈的，数以百计。
哀帝感受到了深深的压力，越发弄明白了王家盘根错节，势力熏天的现实。
元寿元年(前2年)，发生了令人恐惧的日食。贤良周护、宋崇等人，借机上书哀帝建言献策。在对策中，他们都极力颂扬王莽的功劳和美德。
哀帝迫于朝廷内外舆论的强大压力，不得不采取妥协措施，于是征召王莽回朝任职。
当初王莽刚回到自己的新都封地时，南阳郡太守因王莽曾经是朝廷的显贵，为了巴结他，乃选门下的属吏宛县人孔休，出任新都相，管理新都的政务。
新都相孔休拜见王莽时，起初有些诚惶诚恐。可是王莽的礼节十分周到细致，无微不至，态度毕恭毕敬，并亲自盛情接待地接待客人，新都相孔休这才放下了心。
孔休当然十分清楚王氏家族的势力，也十分了解王莽的为人处世在朝廷上下的名声，便与王莽热情酬答。
一次王莽生病，新都相孔休亲自前去探望王莽的病情。王莽出于拉拢之意，将玉具、宝剑等厚重礼物赠给了新都相孔休，想以此恩惠与孔休结好。
新都相孔休却不肯领情，不愿意接受王莽的礼品，令王莽有些尴尬。
王莽只好笑着解释道：‘请相国放心！本侯送给阁下一点小小的礼品，并没有别的意思。本侯确实只是因为看到阁下你脸上有一点瘢痕，影响阁下的光辉形象，觉得美玉可以祛除君脸上的瘢痕，才想把剑上的玉饰送给你治疗瘢痕。’
王莽随即爽快地解下了剑上的玉饰，准备送给新都相孔休。新都相孔休表示感谢，依然执意推辞。
王莽不解地问道：‘大人，你嫌这个礼物太贵重了吗？’
新都相孔休看着王莽，没有回答。
王莽随即用椎子击碎了玉饰，亲自将碎玉包裹起来送给了孔休，孔休这才接受了。
等到王莽被哀帝征召以后，要去拜见新都相孔休辞行，新都相孔休却称病不见王莽。
然而这件事，很快传到了京师。王莽礼贤下士，谦恭和蔼的名声在天下传诵。
王莽终于等到了扬眉吐气的日子，等来了东山再起的绝佳机会。
王莽回到京师任职，只有一年多的时间，哀帝就驾崩了。哀帝去世，却没有留下皇子来继承帝位。
而哀帝的外戚-祖母傅太后、母亲丁太后等至亲，此时也都先后凋零了。
太皇太后这时表现出了英武果断，勇气过人的胆略和智慧。
听到哀帝去世的消息以后，太皇太后当天就率领侍从，乘车进入了未央宫，收取了皇帝的御玺印绶，并立即派使者乘快马，宣召侄儿王莽入宫。
太皇太后迅速下诏给尚书，凡是发兵的符节，百官上朝奏事的公文，中黄门和宫门的卫兵，都交给王莽去统管处理。
就这样，朝廷大权，再一次地落入了王莽的手里。”