1
建初四年（公元79年）七月，校书郎杨终，再次上书刘炟，建议汉朝廷大兴文事说道：
“陛下：
臣听闻宣帝之时，曾广召儒生，在皇宫石渠阁，讨论儒家《五经》-《诗经》、《书经》、《仪礼》、《易经》和《春秋》等圣贤典籍，一直心向往之。
如今，天下太平，四海安宁，条件具备，学者们得以完成，校订编撰五经，这项光耀史册的伟大事业。
但臣私下以为，那些只知分析、注释文章辞句的人，却破坏了《五经》的主旨和典籍的完整性。
臣建议，应当依照石渠阁的先例，重新研究、宏扬经书的大义，作为后世永久的法则。”
刘炟对校书郎杨终的建议，大为欣赏，欣然采纳了校书郎杨终的建议。
建初四年（79年）十一月十一日，刘炟对太常等大臣下诏研究、宏扬经书的大义说道：
“命诸将、大夫、博士、郎官及儒生们，在白虎观举行集会，就众人对《五经》的相同与不同的见解，进行广泛讨论，广开言路，百花齐放，百家争鸣。”
不久，汉朝廷君臣，济济一堂，齐聚白虎观，研讨儒家典籍。
刘炟下旨，命五官中郎将魏应，代表皇帝发问，侍中淳于恭，则负责向上奏报。
刘炟亲自出席了这次白虎观盛会，并作出裁决，将最终的结果，记录下来，撰成《白虎议奏》。
那时，汉朝廷群贤毕集，著名儒家学者丁鸿、楼望、成封、桓郁、班超之兄班固、贾逵及广平王刘羡等士大夫，都参与了此次白虎观的盛会。
汉朝廷的文治武功，达到了一个新的高峰。
2
转眼间，就到了建初五年（公元80年）的春季。
二月初一，京师洛阳的天空，再次出现日食，汉朝廷君臣见状，恐慌不已。
刘炟下诏，命令举荐敢于直率地批评朝廷的“直言极谏”人士，匡正时弊。
不久，朝廷派遣的荆州、豫州诸郡郡兵，前去讨伐两州反叛的蛮人，终于打败了蛮人叛军，凯旋而归，汉朝廷君臣，才稍稍安心。
3
建初五年（公元80年）五月初三，刘炟下诏安置“直言极谏”等贤才说道：
“朕一向礼贤下士，渴望会见，正直贤明的人士，侧坐在席上，聆听他们新的言论。
如今，先来到的直言极谏贤士，都已倾吐各自的愤懑，朕大致了解，贤才们的志趣了。
朕打算将贤才们，全都安排在朕的身边，以备顾问和咨询。但光武皇帝在诏书中曾教导说：
‘尧以任职能力，来考察各级官员，而不单看他们的言论和文字说得如何天花乱坠。’
如今，地方上有很多官员出缺，你们可一并，去补充接任，以检验你们的才能。”
选才圣旨颁布以后，立即开始实施，自此，汉朝廷任人唯贤之风，更加浓厚，也越发英才汇聚，人才济济。
就在刘炟稍稍顺心之时，不想，建初五年（公元80年）五月二十日，汉朝廷德高望重的太傅赵熹，突然去世。
刘炟伤感不已，立即安排大臣，处理赵熹后事。
4
此时，远在西域驻扎的西域都护班超，想要完成，平定西域诸国的惊天伟业，于是上书刘炟，请求对不肯顺服的西域诸国用兵。
西域都护班超，向刘炟建议说道：
“陛下：
臣看到先帝当年，打算开拓西域，所以向北进攻，北匈奴汗国，向西派遣汉朝廷使者，与西域各国交往，鄯善、于阗两国，立即归附了汉朝廷。
如今，拘弥、莎车、疏勒、月氏、乌孙及康居等西域诸都，愿再度归附汉朝廷，并准备联合力量，去消灭悖逆的龟兹国王，铲平通往中国道路上的障碍。
臣分析西域局势，私下以为，如果攻下了龟兹王国，那么西域地区，不服从汉朝廷管理的，只剩百分之一而已。
前代谈论西域形势的贤良士大夫都说：‘征服三十六国，可称作斩断匈奴的右臂。’
如今，西域各国，自太阳落山处以东，无不向往归顺汉朝廷，大国小国，全都十分踊跃，不断地进贡奉献，唯独焉耆王国和龟兹王国，拒不服从汉朝廷的治理。
先前，臣曾率领部下三十六人，出使绝远的异域，备受艰难困苦，自从孤守疏勒王国，到如今已有五年。
对于异族的情况，臣自认为，颇有了解。无论询问西域的大国小国，大家全都一致回答：依赖汉朝，等于依赖天帝神灵。
从这一点上，能够充分地证明，葱岭一定可以打通，悖逆的龟兹王国，一定可以讨伐平定。
如今，臣建议，应将龟兹王国，派到汉朝廷做人质的王子白霸，封为龟兹王，用步骑兵数百人，护送回国，让王子白霸，同西域各国组成联合部队。臣料想，数月到一年间，便可以夺取顺服龟兹王国，为汉朝廷所有。
臣私下以为，利用夷狄，去攻打夷狄，而不耗费朝廷的力量，这是计策中最高明的计策啊！
臣看到莎车王国、疏勒王国两国的土地，肥沃广袤，牧草茂盛，牲畜成群，不象敦煌郡、鄯善王国一带贫瘠。
对龟兹王国用兵，无须消耗中原王朝的物资钱财，而粮秣却能够自给自足。
而且，姑墨王国、温宿王国两国国王，系由龟兹王特别委任，是龟兹王国的种群。
姑墨王国、温宿王国两国国王，与姑墨王国、温宿王国两国人，既非同种，又相互厌恶敌对，迫于大兵压境的形势，一定会有人，归降汉朝廷。
如果姑墨王国、温宿王国这两国，归顺了汉朝廷，那么就斩掉了龟兹王的两臂，龟兹王国便不攻自败了。
请陛下将臣的奏章，交付朝廷三公九卿讨论，作为决事的参考。臣的破敌方略，真的有一点可行之处，臣即使死去，战死沙场，又有什么遗憾呢？
微臣班超，特别幸运地得到了天帝神灵的保佑。臣希望且不要倒下死去，愿亲眼看到，西域诸国，归顺汉朝廷，陛下举起祝福万年的酒觞，向祖宗神庙，祭告献功，向天下官吏百姓士大夫，宣布大捷之喜，乃臣最大的幸运和荣耀。”
西域都护班超的奏书呈上，刘炟览奏大喜，赞叹西域都护班超的雄心壮志道：
“好个勇班超，不枉生平建功立业之志。朕知道，班超这一开拓西域的事业，一定可以成功，定将光耀史册。”
刘炟决心已定，便召集群臣商议，准备同意班超的意见，给班超派兵，征服龟兹王国。
平陵郡人徐干，也是一位英雄豪杰，决心立功塞外，于是上书朝廷，愿率部奋勇出征，做西域都护班超的助手。
于是，刘炟下旨，任命徐干担任副司马，率领免刑囚徒及志愿从军的义勇，共一千人，到西域都护府，去听候西域都护班超的指挥。
此前，莎车王国君臣，一直认为汉朝廷，不会出兵西域，便向龟兹王国国王投降，疏勒王国都尉番辰，也背叛了汉朝廷，投靠了龟兹王国国王。
恰好，西域都护班超帐下王副司马徐干，率领汉军援军赶到，西域都护班超大喜，便和副司马徐干一道，领军进攻反叛汉朝廷的疏勒王国都尉番辰。
汉军出师大捷，大败疏勒王国都尉番辰统领的部属，斩杀了疏勒叛军将士一千多人。
西域都护班超，打算乘胜攻打龟兹王国，认为乌孙王国兵强，应当借助乌孙王国的军力，收复西域诸国。
于是，西域都护班超，再次上书刘炟建议说道：
“陛下：
臣发现，乌孙王国是西域一个大国，有善射之兵十万之众，是西域一支不可忽视的强大力量。
因此，武帝陛下当年，深谋远虑，把汉王朝公主，嫁给了乌孙王为妻。
到孝宣皇帝时，武帝陛下高瞻远瞩的决策，终于收到了非常显著的成效。
臣私下以为，如今我们应当再次派遣朝廷使者，前去乌孙王国招抚慰问，重新缔结两国友谊，使乌孙王国与我们汉王朝同心合力，一道攻打龟兹王国等叛离的蛮夷。”
刘炟再次下旨，表示支持，欣然采纳了西域都护班超的建议，下旨派遣汉朝廷使节，前去出使，联合乌孙王国一道用兵。
5
建初五年（公元80年）这一年，就在汉朝廷君臣的运筹帷幄中过去了，转眼就到了建初六年（公元81年）。
建初六年（公元81年）二月十七日，刘炟的亲叔父琅邪王刘京，突然去世。刘炟十分哀伤，下旨隆重安葬琅邪王刘京，大肆赏赐祭祀物品。
几个月过去，建初六年（公元81年）六月十五日，太尉鲍昱也去世了。
而刚刚过了半个月，建初六年（公元81年）六月三十日，京师洛阳，再次出现了一场日食。
面对一系列人事与天象变异，汉朝廷君臣十分惊惧。刘炟下定决心，革新政治，于是纷纷任用廉吏贤才，治理地方。
建初六年（公元81年）七月二十二日，刘炟下旨，提升大司农邓彪，为太尉。
不久，刘炟下旨，将守边有功的武都郡太守廉范，调任蜀郡太守，加强内地的治理。
6
蜀郡物产丰盛，成都的百姓十分富有，但成都城中的房屋，大多是木质结构，而且十分狭窄拥挤，非常容易发生火灾。
以往为了防止火灾的发生，造成人员伤亡和财产损失，各级官府官吏，往往采取简单粗暴的方式治理，一禁了之。官府还特别制定规定，禁止百姓，夜间劳作，以防发生火灾，违者进行严惩。
然而，人们为了生活和赚钱，大家都互相隐瞒夜间暗中用火劳作的行为。
结果，成都的火灾，连续不断，受到惩处的百姓也很多很多，火灾却依然无法断绝。
官吏百姓，也都十分紧张，深受其苦。
廉范到任蜀郡太守以后，深刻了解到了百姓的疾苦，便下令撤销了原来的官府禁令，只是严格规定，各家各户，必须大量储水，用于救援，防止火灾的蔓延。
成都百姓，感到官府的新措施十分便利，成都的火灾也迅速得到了遏制。
官吏百姓士大夫们，自发地做歌，歌颂蜀郡太守廉范的治理说道：
“廉叔度，来太晚！不禁火，民平安。从前没有短上衣，今有五条裤子穿。”
民谣迅速传到京师洛阳，刘炟很是高兴，对蜀郡太守廉范的治理，大加称赞。
7
此时，已经临近年末。
刘炟因沛王刘辅等诸亲王，即将按照惯例，入京朝见皇帝，于是特派谒者，赐给亲王们貂皮袍、太官食物和珍奇的果品，并让大鸿胪窦固，持符节，亲自到郊外，去隆重迎接诸亲王进京。
刘炟自己，还亲自到各诸侯王，设在东都洛阳的官邸里面，进行巡视，为诸侯王预备帐床等物品，接待沛王刘辅等人所需的钱帛、什器、物品等十分齐备。
诸侯王以及皇族上下，都对皇帝的恩赐，感激涕零。建初六年（公元81年）就在这样其乐融融的气氛中，顺利地过去了。
8
建初七年（公元82年）的春季到了。
建初七年正月，沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍、中山王刘焉、东海王刘政、琅邪王刘宇等诸侯王，顺利来到东都洛阳，朝见皇帝。
刘炟特别下诏，命叔伯一辈的沛王刘辅、济南王刘康、东平王刘苍和中山王刘焉等，在朝拜皇帝时，不用唱名。
四王上殿之后，才向皇帝叩拜，皇帝则亲自还礼，以显示对叔伯亲王们的无上恩宠和巨大的荣耀。
刘炟对诸王的宠爱恩赐，超过了前代祖辈父辈。
每当诸王，进宫朝拜皇帝的时候，刘炟都下旨，派辇车亲自前去，接诸王进宫。诸王直到禁宫门口，才下车步行，进宫觐见皇帝。
刘炟见到诸王以后，亲自起身迎接，神态恭敬，窦皇后则亲自在内室，参拜诸王，四王全都鞠躬辞谢，心不自安。
建初七年（公元82年）三月，大鸿胪窦固，上奏皇帝，请皇帝按照规定，下旨命令诸亲王，返回各自的封国就国。
刘炟准奏就国，尤其看重亲叔父东平王刘苍辅政的才干，特命亲叔父东平王刘苍，留在京城洛阳，辅佐汉朝廷朝政。
9
然而，刘炟对诸王、外戚的特别恩宠，也掩盖不了宫廷中，尔虞我诈、你死我活的争宠斗争。
不久，汉朝廷内廷里，温情脉脉、相敬如宾的表象，就被公开打破了。
当初，扶风郡的宋氏家族与马氏家族，是世代亲友，有着十分密切的亲戚关系。
马太后于是亲自为自己的儿子刘炟，选纳了扶风郡人宋杨的两个女儿入宫为贵人。其中的大姐宋大贵人，为刘炟生下了太子（第三子）刘庆。
梁氏家族陵乡侯梁松的弟弟梁竦，有两个女儿，也被选拔进宫，成为了刘炟的贵人。其中的梁小贵人，则生下了皇四子刘肇。
窦氏家族窦勋的两个女儿，那时也进宫，分别成为了刘炟的皇后、贵人。
窦皇后姐妹，多才多艺，阿娜多姿，美丽非凡。虽然受到夫君刘炟的特别宠爱，窦皇后姐妹也曾经多次怀孕，所生的孩子，却大多不幸夭折，没有留下亲生儿子。
窦皇后于是仿效自己的婆婆马太后的做法，便收养梁小贵人的儿子刘肇为子，当做她自己的亲生儿子抚养。
正因为如此，皇四子刘肇，因为是嫡母窦皇后养子的缘故，子以母贵，地位开始超过了诸位兄长。
马太后在世之时，因为宋贵人姐妹，知书识礼，雍容大度，又是马太后为自己的儿子刘炟亲自选定的。所以，宋贵人姐妹俩，一向得到马太后的宠爱和喜欢。
不幸，马太后驾崩以后，庇护宋贵人姐妹的这棵大树，也随之倾倒，宋贵人姐妹的命运，也随之改变。
宋贵人姐妹，知道窦皇后姐妹，大受夫君刘炟的恩宠，担心窦皇后夺嫡，心里时常惴惴不安，忧心忡忡，开始对自己和孩子的未来，担心不已。
宋贵人姐妹的担心和忧虑，并非空穴来风，杞人忧天，而是出自于对内宫局势的分析。不久，宋贵人姐妹的担心和忧虑，就成为了惨烈的现实。
窦皇后姐妹，依仗夫君刘炟的特别宠爱，以及自己的父亲窦氏家族和母亲东海王家族的庞大势力，已经明目张胆地同自己的母亲-东海王刘强的女儿沘阳公主等人一道，开始设计，阴谋陷害宋氏姐妹，以便夺嫡了。
窦皇后姐妹的父亲窦勋，出生于赫赫有名的窦氏家族，而窦皇后姐妹的母亲沘阳公主，则出生于著名的东海王家族。
父亲母亲两家的家族势力，都十分庞大，皇亲国戚中，没有人能够与之相比。
窦皇后姐妹，于是秘密吩咐自己的娘家兄弟窦宪、窦笃等亲人，在外面秘密搜求，宋贵人姐妹的父亲宋杨以及宋氏家族子弟的微小过失，让宫中的侍女宦者，在内部伺察宋贵人姐妹的所有行动。
这是在至高无上的皇权庇护下的，一个十分周密的阴谋，宋贵人姐妹，没有了马太后的庇护，无论怎样小心翼翼，谨小慎微地为人处世，似乎都难逃一劫，无法求生了。
不久，窦皇后姐妹陷害宋贵人姐妹的阴谋，终于完全爆发，汉朝廷内宫，顿时一片恐怖。温情脉脉的皇室内廷，顿时陷入一场愁云惨淡和血雨腥风之中。