太后吕雉“临朝称制”，成为中国历史上第一位独揽国家大权的女人。但女人当权，给人一种软弱可欺的感觉，比如匈奴就想挑衅。
西汉初年，匈奴族出了个领袖叫冒顿单于，他统一了匈奴各部，使匈奴族达到历史上的极盛时期。地域东西两万里，有带甲之士四五十万。公元前200年，刘邦率领三十二万步骑讨伐扰边的匈奴，在平城（今山西大同市）被四十万匈奴骑兵包围，七日七夜不得突围，差点儿全军覆没。刘邦迫不得已采纳了刘敬的和亲建议，以宗室女为公主嫁给匈奴单于，陪送了大量的金银绸缎，换取匈奴不扰边境。但匈奴不守约，仍然时常骚扰。刘邦死后，匈奴冒顿单于派使者到长安，并写了一封侮辱汉朝的书信。信中声称：他生长于沮泽之中，想到中国游乐。他死了老婆，吕雉死了丈夫，“两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无”。吕雉得书后大怒，与丞相陈平及将军樊哙、季布等廷议，欲斩使发兵征讨匈奴。群臣计议，当时西汉国力不足以讨伐匈奴。季布说：“匈奴夷狄，譬如禽兽，说话粗鲁，不必计较。”最后议定，给匈奴写一封言词卑恭的回信，吕雉声称自己年老体衰，已经是发齿皆落，不能够陪伴单于，望乞恕罪。又派大谒者张泽为使报匈奴，赠送御车二乘，马八匹，表示见物如见吕雉。匈奴冒顿单于本来要寻衅挑起战争，现在见汉朝先礼后兵，也就趁势下台阶，回报汉朝说：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”（以上见《汉书·匈奴传》）因献马，遂和亲。
这就是史上有名的吕雉卑躬屈膝与匈奴和亲的经过。
当时汉朝忍辱和亲，换得了一个时期的边境和平，有利于农业生产的恢复，保证了大乱之后无为政治的执行。屈辱和亲是形势决定的，不能把责任推在吕雉身上，并加以“投降”之名，冠以“反动派”之义。吕雉忍辱求和，倒是一种顾全大局的举动。可以说是吕雉在政治上成熟的表现。
吕雉虽然刚毅阴狠，满手血腥，但是她也有一些为人称道的政绩。她先是辅助高祖画谋定策，争夺天下，后又减轻百姓负担，导正社会风气，废除了许多繁苛的法令，尤以废除“三族罪”和“妖言令”为百姓所称道。
吕雉从前善于治家，现在一样善于治国。她当政期间，大力推行休养生息政策，废除秦时期的残暴法令，减免赋税，分放耕地，让饱受战乱之苦的百姓过上了安定生活。此外，还大赦天下，妥善安置复员官兵，导正社会风气。这一切使得汉朝的国力缓步上升，为后来的“文景之治”奠定了坚实的基础。《史记》评价当时的社会状况说：“刑罚罕用，罪人是稀，民务稼穑，衣食滋殖。”史书对其称道：“高后女主，制政不出闺阁，而天下晏然。”
然而，这所有的功绩，都淹没在权贵阶级的怨声载道之中。因为作为一代统治者的吕雉，虽然继承了刘邦的休养生息政策，与此后的文景之治一样为汉朝的强大奠定了坚实的基础。但是她在宫廷斗争中所表现出来的阴险狠毒，实在令人发指。
吕雉的特色，在于一个“狠”字。她能够掌权，并不以美色见长，而是以苦难经历磨炼而出的刚毅性格、政治智慧去为自己打拼。她之所以能把为汉朝打下江山的功臣勇将们压制一时，也是颇有手段的，她的手段之一，就是韬光养晦。早期兵荒马乱年间，吕雉不过是个家庭主妇，地位低下，客观上不受重视。谁能料到这样贤惠朴实的女人可以成大事？建汉初期，英雄的光环都落在高祖刘邦和功臣韩信等人的头上，而后宫以戚夫人最为耀眼，吕雉仍没有显山露水。等众人发现吕雉势力壮大，为时已晚——没人能够阻止她了！
吕雉再一个手段就是敢拼胆量。吕雉的性格刚强泼辣，吃苦耐劳，为了刘邦，她可以坐牢，当俘虏，面临生死考验。在不平凡的历练中，她原本就大的胆子变得更大，这令居功自傲的男人们始料未及。功臣们能征善战有威风，她若能够打压功臣，不就更具威势了吗？她胆敢谋害韩信、彭越，本身要承担一些风险，也由此得到不同凡响的收获：满朝文武被震慑了！借这个势头，她又谋害戚姬母子、刘氏皇族，手法惨无人道，一时将恐怖气氛推至极点。只要她一直敢做，别人就只有一直害怕！
吕雉还有一个手段，则是避其锋芒攻其所短。男人擅长国事，女人擅长家事。吕雉没法跟男人们比战绩，但她有两样资本：一个是她丈夫乃带兵起义的领袖人物；另一个是她在敌营做过俘虏，这是一种变相的政绩。后来刘邦称帝，天下太平，国事也成了家事，吕雉凭借第一夫人身份干涉国事，像持家一样得心应手，而惯于打仗的男人们不适应这种需要细心和秩序的局面，反而受制。打天下和坐天下，本来就需要不同类型的才能！从吕雉对待大臣的方式就可以看出，她已经把权术玩弄到炉火纯青的地步。
吕雉阴狠毒辣，但骨子里还是女人，有着胆怯、顾虑的一面人格。她杀人立威，多少也出于自保的心理；同时，她得罪了太多权力阶级，“女人执政”、“**婚姻”等破坏传统礼法的行为也被舆论所不容，这是她权力不持久的根本原因。如果她不是急于滥用权力，而是想办法在朝廷上下争取更广泛、更长远的支持，也许可以活得更出色，死得更安心。
在汉王朝中，吕雉其实是一个相当了不起的女人。没有她，刘邦所谓的大业未必能成。而在刘邦称帝之后，是她平定天下，实行仁政，同时发展农业，民务稼穑，百姓休养生息，更除前代苛政。面对番邦的多次挑战，她采取和亲政策，有效地避免了战争。吕雉执政的时期都没有发生过战争。这样一个有胆有谋的女人，被刘邦遇到是他的福气。