秦始皇统一中国的那一年，品行**的刘邦已经三十六岁了，尚未婚配。
吕雉出生在单父县一个善于看相的吕姓人家。其父吕公，《相经》上记载他姓吕名文，字叔平。吕公善相人，属于士的阶层，门第比刘邦要高贵。单父县，即今山东单县，秦时属砀郡。单父与沛县相邻接，两座县城相距不到二百里。刘季所在的丰邑在两县之间，离单父县只有几十里地。刘邦的为人，吕公当然是知道的。
吕雉的童年是在单父（今山东单县）度过的。后来吕公与豪门贵族结怨，不敢再待在家乡，于是全家搬到了沛县。大约在公元前221年，吕公为躲避仇家，从单父迁居沛县。沛县令是吕公的好朋友。他想要娶吕公漂亮的女儿吕雉为妻，但吕公不肯。沛县令为了讨好吕公，就处处敬重他。县令还为吕公举行大宴，让沛县的地方绅士和官衙执事都去拜贺。县功曹萧何是这次宴会的主持人，且负责登记收纳礼钱。
刘邦得知消息后，也大摇大摆地前来赴宴，可是他两手空空，没带一分钱贺礼。萧何知道刘邦一贯不拘礼节，没备礼物，不想让他到堂上去丢脸，就高声地向大家宣布说：“贺礼不足千钱者，须堂下坐！”刘邦一见是萧何收礼，又听得“须堂下坐”的声音，他不肯输面子，就决定来个贺礼一万，只不过让萧何赊账。刘邦于是取出帖子，写了贺礼一万钱。吕公接过礼单，见贺礼一万钱，十分惊讶，这么重的礼，得亲自出去迎接，还让刘邦坐了上座。刘邦也不客气，昂首挺胸地人了上席。
吕公仔细打量了一番，只见这刘邦生得方盘大脸，高鼻粱，美须髯，相貌堂堂，器宇轩昂。刘邦任泗水亭长，官比芝麻小，一年俸禄一千还不到，贺钱一万显然是吹牛。但他脸皮极厚，气度洒脱，大有空手套白狼的政治家潜质，引起了吕公的注意。萧何还以为吕公是敬重刘邦那一万礼钱，便说：“刘季（刘邦小名）专爱说大话，怕是不能兑现。”吕公毫不在意，他心里另有打算。
筵席快要散了，吕公丢了个眼色把刘邦留了下来。他对刘邦说：“不知你娶亲了没有？今年贵庚几何？”刘邦回答说：“家境贫寒，今年已三十七岁，尚未娶亲。”吕公说：“太巧了，我二女儿还待字闺中，如不嫌弃，我想把她许配于你，哪怕是嫁给你做个‘箕帚妾’（意即拿扫帚扫地的）也行。”刘邦当时真是喜出望外，本来贺礼一文没花，不过是为赚顿酒饭吃，送了一万钱的空头人情，倒白白赚了个媳妇，而且吕公有头有脸，且家境殷实，他真是做梦都要笑醒了。
刘邦当下拜谢了岳丈，订了迎亲的日子，便告辞回去了。
刘邦走后，吕公把订婚之事对妻子说了，他的夫人十分恼怒。原来，吕公有两男三女。两男是吕泽、吕释之；三女是吕长姁、吕雉、吕媭。在这兄妹五人中，吕公认为吕雉最有福相，生得又最漂亮，爱之如掌上明珠，不肯轻易许人，连沛县令求亲都拒绝了。现在他却许给了不务正业、好说大话的刘邦，年龄也大了十多岁，好似一朵鲜花插在牛粪上。但吕夫人拗不过丈夫，只好同意把爱女吕雉嫁给了刘邦。而吕雉是个乖顺女儿，一贯听父亲的话，毫无怨言地就嫁给了比她大十五岁的刘邦。
刘邦虽然没有娶亲，却早已勾搭上了一家曹姓的姑娘姘居。吕雉门庭高贵，又生得如花似玉，刘邦结了这门体面的亲事，自然就把吕雉立为正夫人。曹家姑娘成了小妾，曹夫人生了一男名刘肥，本是长子，因庶出不得立为太子，封了齐王。
那时候，吕雉青春年少，质朴清纯，勤劳善良。结婚之后，刘邦还是一副不务正业的德行，三天两头出去鬼混，家庭的担子全落在吕雉身上。吕雉任劳任怨，每天日出而作日落而息，织布耕田，劈柴烧饭，担水洗衣，把家事打理得井井有条。对于刘邦的非婚生儿子刘肥，吕雉也是一个好继母，她对这孩子给予了极大的包容。
婚后第二年，吕雉生下一个女儿，史书上没有记下名字，长大后嫁给赵王张耳之子张敖为妻，被尊为鲁元公主；隔了几年，又生了一个儿子，取名刘盈，即后来的汉惠帝。
这一大家子，虽然暂时没有发迹的征兆，但在吕雉的勤俭操持之下，和睦且温饱，倒也其乐融融。这个时候，初为人母的吕雉已经体现出她那坚强干练的性格。
刘邦在沛县泗水亭做亭长，时常外出公干，或追拿逃犯盗贼，或押送役夫犯人。有一次刘邦就曾到薛郡去抓逃犯。薛郡治鲁县，即今山东曲阜，离沛县有数百里之遥。刘邦看这种流动生活不便在沛县城安置家小，于是就把吕雉送到老家丰邑镇与父母刘太公、刘老太一起生活。
刘太公夫妇一生以田间劳动为业，生活并不富裕。千金小姐吕雉到了这样的农家，也一样地到田间去劳动。
她也没有怨言，从事农桑针织，孝顺父母、养育儿女，可称得上是一个贤惠的女人。因为刘老太死得早，吕雉生儿育女以后，每到田间劳动时，就把儿女带在身边，让他们在田间玩耍。