十常侍是指東漢靈帝執政時操縱政權的張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、栗嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典等十二個宦官。
他們都擔任中常侍的職位，所以被人稱為“十常侍”，他們的首領是張讓和趙忠。
他們玩弄漢靈帝於股掌之上，甚至讓靈帝對外宣稱出了“張常侍是我父，趙常侍是我母”這樣的謬論。
十常侍自己對百姓橫征暴斂，甚至利用賣官鬻爵的方式收斂錢財。
他們的父兄子弟等親戚遍布天下，在鄉裏橫行霸道，到處禍害百姓，但是也沒有人敢管。
他們的暴政下的一些人民不堪他們的剝削、壓迫，紛紛起兵來反抗。
當時有一些比較清醒的官吏，已經看得出宦官集團的黑暗腐敗，會導致大規模農民起義的形勢。
東漢末年，漢靈帝倚信張讓等十常侍，放任他們在朝堂之上肆意妄為，不加幹涉。
因為十常侍的幹擾，朝政混亂，導致天下人心思亂，盜賊蜂起。
中平六年（189年）四月，漢靈帝得了重病，漢靈帝有皇子劉辯和劉協兩人，漢靈帝認為劉辯為人輕佻，缺乏威儀，想立劉協，但猶豫未決。
於是在病重之際，把劉協托付給西園軍首領宦官蹇碩。
四月十一日，漢靈帝在南宮嘉德殿逝世。蹇碩當時在皇宮中，想先殺皇後之兄大將軍何進，然後立劉協為皇帝。他派人去接何進要與他商議事情，何進即刻乘車前往。蹇碩的司馬潘隱與何進早有交誼，在迎接他時用眼神示意。何進大驚，馳車抄近道跑回自己控製的軍營，率軍進駐各郡國在京城的官邸，聲稱有病，不再進宮。
四月十三日，何進擁皇子劉辯即帝位，是為漢少帝。當時劉辯年僅十四歲。尊其母何皇後為皇太後。何太後臨朝主持朝政，大赦天下。
實權落在何進手中。