話說李瑞東已經在雪窩海關工作了三十多年，五十四歲這一年被提拔為副稅務司。
瑞東的兩個兒子讀書還行，但是都不喜歡經商、也沒有多少經商才能，李夫人多次勸丈夫把他們送進海關工作，但是都被他拒絕了，他說他不想被人說以權謀私。
劉二貴是李家老鄰居的兒子，和李明善同年。這天劉老漢找到李瑞東，連連歎氣，說自己命不好啊，就這一個獨苗也不爭氣，沒錢供他讀書，至今吊兒郎當地混日子，想煩請瑞東給在海關裏給謀個差事兒，畢竟海關是軍事化管理，能滅滅這小子的痞氣，對以後做人有好處。看著老街坊痛哭流涕的，瑞東不好拒絕，但也沒法答應。
幾天後，劉二貴被安排到了海關做衛生清掃工，暫時幹個臨時工，月薪七塊大洋。一開始還行，時間一長那些壞毛病就漏了，在海關碼頭上偷拿貨主的貨物不說，更叫李瑞東怒不可遏的是，這劉二貴自己吃喝嫖賭不說，還拉自己的兒子明善吸食鴉片，被他發現後，他把明善一頓痛打，這才知道原來與二貴脫不了幹係。
這年，李瑞東迎來五十四歲生日，又新被任命為副稅務司，雪窩街麵的一些頭麵人物建議給他祝壽，被一向低調兒的瑞東婉言謝絕了。
劉二貴因為惡習不改被海關辭退了。這天正在街邊的小吃攤喝悶酒兒，恰巧被英商約翰·勞看到，這約翰·勞已經在海關經營多年，如今已經垂垂老矣，對在海關清掃衛生的劉二貴自然不陌生，他湊了過去，看平時高傲的洋人竟然主動和自己推杯換盞，劉二貴受寵若驚，滿肚子的怨氣倒了出來，話裏話外對李瑞東充滿了憎恨，這約翰·勞被李瑞東罰過多次，早就懷恨在心，見劉二貴如此這般，一個陰險的計劃在他心裏產生，這天兩人喝到太陽下山，約翰·勞還給劉二貴付了酒錢。