曆史已經發展到大明神宗萬曆年間。明神宗朱翊鈞，嘉靖四十二年八月十七日出生在裕王府，是明穆宗朱載垕的第三子。隆慶二年，立為皇太子，時方六歲。隆慶六年，穆宗駕崩，十歲的朱翊鈞即位，次年改元萬曆。
明神宗的祖父是明世宗朱厚熜，父親是明穆宗朱載垕，母親李貴妃。在隆慶皇帝的心目中，翊鈞是四個兒子中最有出息的一個，因此，小翊鈞得到了父皇的格外寵愛。隆慶二年，小翊鈞被立為太子，那時他剛剛六歲。有一天，父親朱載垕在宮中馳馬，跑得很快，小翊鈞對父親說：“陛下是天下之主，小心點，別摔著。”穆宗皇帝聽了，高興地跳下馬來，把他抱在懷裏，並給予賞賜。陳皇後也非常喜歡小翊鈞。陳皇後有病另居別宮，小翊鈞每天都隨母親李氏去探望，陳皇後聽到他的腳步就非常喜歡他，總是勉強爬起來出門迎接。皇後拿來經書考問他，小翊鈞總是對答如流，李氏也很高興。由於他的關係，兩宮相處十分融洽和睦。
這小翊鈞雖然還處在孩提時代，但是畢竟是皇家龍種，小小年紀，不但絕頂聰明，而且為人至孝。說起來，小翊鈞的父親明穆宗對小翊鈞也寄予厚望。也許老皇帝有某種預感，早在小翊鈞八歲那一年的冬天，他的父親隆慶皇帝就為他舉行了象征成為成人的冠禮。他被引導進入殿前特設的帷帳裏，按照禮儀的規定更換衣冠服飾，前後三次都以不同的裝束出現於大庭廣眾之中。既出帷帳，他就手持玉圭，被引導行禮，並用特設的酒杯飲酒。全部節目都有禮官的唱導和音樂伴奏，所需的時間接近半天。第二天，他又被引導出來坐在殿前，以最莊重的姿態接受了百官的慶賀。
隆慶六年五月二十二日，宮中傳出穆宗病危的消息。三天之後，即二十五日，內閣大學士高拱、張居正、高儀被召入宮中。高拱等人進入寢宮東偏室，見穆宗坐在禦榻上，榻邊簾後坐著皇後、皇貴妃，九歲的太子朱翊鈞就立在禦榻的右邊。穆宗抓住高拱的手，臨危托孤：“以天下累先生”，“事與馮保商榷而行。”接著，司禮監太監馮保宣讀給太子朱翊鈞的遺詔：