這一天，滿朝薦正麵對正堂正中間的金字匾額上的皇上詔書陷入了沉思。“……履行‘山中宰相’之職，代朝廷懲惡揚善，上懲貪官汙吏，下安黎民百姓。凡地方官途徑三塘驛，須前往丞相山莊拜謁丞相，匯報政績……”滿朝薦把目光鎖定在“代朝廷懲惡揚善，上懲貪官汙吏，下安黎民百姓……”幾句，滿朝薦開始感覺到了一種責任。自己雖然辭去了宰相職務，但是皇上卻給了自己一個“山中宰相”的封號，而且按照有特殊貢獻的官員發給自己全額工資，皇上對自己真是恩寵有加了。但是自己現在遠離朝廷，能夠為皇上做些什麽呢？“代朝廷懲惡揚善，上懲貪官汙吏，下安黎民百姓……”滿朝薦的思緒又回到了四五年以前，那時候自己還是一個辰州學堂的中學生，同學們中間流傳的清官和貪官的故事在腦海中浮現，其中關於辰州府的幾個最為有名的貪官議論得最多。
聚坡縣的周縣丞是同學們議論的主要人物之一。周縣丞大名周春富，由於周縣丞過於搜刮百姓，百姓在背地裏都叫他周扒皮。周春富出生在一個擁有相當田產的富裕家庭，早在出仕以前，就以善於刻剝窮人聞名鄉裏。在同學們中間流傳著“半夜雞叫”的故事。故事說的是“周扒皮”周春富為了讓長工們能多幹些活，半夜三更起來學雞叫讓催長工勞動（賣身契上明文規定：雞叫就得起床幹活。）由於鄉下沒有計時工具，長工們是按照雞叫起床，日落則收工的契約作息的。
但是奇怪的事情發生了。周春富家裏的長工們每天剛剛睡下不久，雞籠裏的公雞就“喔喔！喔喔！喔喔”地叫起來，接著就是周春富竭嘶底裏催出工的聲音。剛剛入睡的長工們隻得爬起來下地幹活。開始幾天，長工們雖然感到奇怪，但是由於是長工們自己跟主人家約定的，也就隻得忍了。但是日子一長，長工們對雞叫就產生了懷疑。“為什麽這雞叫的時間不對了呢？”於是長工們就想把問題弄清楚。