這蔡家大宅裏的下人，共三十多名，不算特別多，除去幾位主人少爺太太的貼身侍從和幾名廚子，剩下來料理這大宅子的，也不過二十人。二十人打理這種大宅，如果每天要刷洗圍牆一遍，就已經幾乎是要累死的節奏。
蔡家大宅的主人蔡建民是個不喜歡有過多的下人的人。他是一名受過新式教育的商人，其父是清朝學究，自小向他傳授過《四書》《五經》，教授孔孟之道。
蔡建民他自己也以成為一名學貫中西的大家為畢生誌願所想，但是命運卻讓他成了一名商人。當時救亡圖存，科舉取消，有所謂實業救國的風潮，有能力的國人紛紛投入到這個時代的大潮中，終日躲在書齋裏兩耳不聞窗外事的學究，已經抵不住戰爭炮火的轟隆聲。於是蔡建民放下手中書籍，撐起家族名下的實業，常年在外經營藥材、生絲，投資辦廠，走南闖北。由於為人勤勉，辦事公道，近幾年積攢的錢比起父親在生時要翻了兩番。京兆地方、上海、杭州、廣州、廣州灣、香港等城市均有他的廠房商鋪，還有商號。
他娶了三房妻子，雖然這是民國明令禁止的，但其實在法令不暢的年代，很多禁令隻是一紙空文，誰也沒有認真執行過。所以蔡建民一直是一個矛盾的人，他想讀書，卻又耐不住書齋的寂寞，投身滾滾商界紅塵，成了一名成功商人；他不願奴役人，受西方思潮影響認為人人生而平等，卻又買賣了不少奴仆在家中為自己和家人使喚；他尊重女性，推崇自由戀愛，反對舊式婚姻，想捍衛一夫一妻的戀愛製度，卻娶了三房太太。
他認為三個太太已經是折中做法，因為像他一樣社會身份地位的人，往往是妻妾成群，還要在外花天酒地。而他，除了這三名太太，幾乎沒有再在外沾過女色，這也是他對自己人生態度所恪守的原則。