曆史上的郢，有兩個地方，一是指後來的武昌，二是指後來的鍾祥。
元軍元帥伯顏圍攻的是後來的鍾祥那個郢，離襄陽很近，是由襄陽往長江逼近的必經之地，地理位置非常重要，是襄陽失守後，宋軍在湖北與元軍對抗最重要的軍事要地。
這年秋天，漢江的漲水期剛過，元軍選這個時候進軍也是考慮到避開宋軍水師的優勢。
伯顏統領的各路人馬會師於襄陽。
根據當時宋元軍隊對陣的態勢，他從**宋朝的腹心地帶的戰略考慮，又把自己率領的這路人馬，再分三路：
一路由一個叫翟招討的漢族降將領兵，向荊南(今湖北江陵)進發；
一路由一個叫唆都的蒙古將領率一支軍隊進入淮水，與東征的博羅歡部隊彼此呼應；
一路由伯顏親自與阿術率領，水、步軍由中道循漢水取郢州。
在臨近郢州的時候，元軍到達一條河邊，當時正漲水，前麵的將領在河邊停了下來。
伯顏走上前問：“怎麽回事？”
陣前將領武顯說：“河水正在上漲，過不了河！”
伯顏看著正在上漲的河水說：“這麽一條河在南方來說算什麽，宋朝在南方的江山到處都是河流，他們就想仗著江河之險與我們對抗，如果現在就被這樣的河攔阻了去路，我們還要打過長江去嗎？”
當即派一位騎兵踏著河水向前，自己緊緊跟著，發現河水雖然表麵流速不小，其實河床並不深，一下子帶領部隊渡過了這條淺河。
元軍一到達河岸，立即歡呼，如打了一場勝仗一樣。
伯顏當然也為自己這一次果斷的指揮感到得意。
伯顏把部隊駐紮在郢城郊外的鹽山，距離郢州城約20裏地。
郢州舊城位於漢水之東，依山而築，以石建城，矢石皆不能近，無法強攻。
宋軍又於漢水西築新郢，兩城間橫鐵綆，鎖戰艦，密植木椿於水中，阻斷舟楫往來。