1月30日，是希特勒上台12周年紀念日，也是威廉·古斯特洛夫50周歲的誕辰紀念日。接到災難報告，希特勒異常震怒，將馬利涅斯科少校列為德國“第一號敵人”，但是，為了不使國家形象受損、軍隊士氣受挫、民眾心理受傷，蓋世太保命令所有幸存者，嚴禁向外人透露有關這次事件的任何細節，也不準德國報紙、廣播等發布任何報道。
古斯特洛夫號大海難已過去了幾十年，對於死亡人數，至今還沒有一個統一的說法。
威廉·古斯特洛夫是希特勒的摯友、德國納粹黨駐瑞士分部主席。1936年2月6日，在瑞士，被猶太學生大衛·法蘭克福德刺殺。得手以後，法蘭克福德泰然自若地自首，說：“我必須這樣做，因為我是猶太人。”瑞士沒有死刑，大衛被判處了12有期徒刑。納粹政府把古斯特洛夫捧成一位“殉道者”，由希特勒親自主持了國葬，並把即將下水的一艘遊輪命名為古斯特洛夫號。
古斯特洛夫號由漢堡的布洛姆·福斯船廠建造，1937年5月5日下水，長208米，寬23米，排水量2.4萬噸，價值約為2500萬德國馬克，行駛半個地球無需加油，是當時世界上最大的遊輪。
古斯特洛夫號的船身原為白色，內部裝飾豪華，設施齊全，9層甲板上設有大型餐廳、電影院、遊泳池、舞廳、咖啡屋，還有一個分娩室。客艙可住1865人，加上船員人數，額定總載客也就是2000來人。
最初，這艘遊輪被納粹黨控製的工會組織——德國勞工陣線用於組織工人休假旅遊。德國工人及其家屬可以用低廉的花費，搭乘大型遊船到陽光燦爛的加那利或馬德拉群島，可以住進阿爾卑斯山豪華的滑雪山莊旅館，可以去南美或埃及旅遊。古斯特洛夫號一直相安無事地在海上馳騁，成為“通過歡樂獲得力量”的最主要執行者以及充當納粹控製廣大群眾思想的工具。船上的客廳舒適、實用，但不奢華的房間裝潢風格，是第三帝國提倡的風尚。更重要的是，這也適合這艘船“人民汽車”的定位。