金凤寨是一座深山里典型的湘西苗寨，一条小河从寨子中蜿蜒而过，河边依地势建造出一幢幢别具苗乡风情的吊脚楼。吊脚楼边，低矮的山墙上爬满了牵牛花，一到春天，就绽放出一朵朵娇艳欲滴的鲜花。山寨里，房前屋后都种满了郁郁葱葱的树木，斑鸠不停歌唱，整个山寨都充满了蓬勃的生机。
沿着一座古老的石头桥，越过小河，在山寨外有一座茅草搭乘的房子，房后是一片杂乱的坟堆。二十年前，桑仰香一人独居在这座茅草屋里，她是一个养蛊婆，所以住在远离苗寨的地方，从不与寨子里的苗人接触。因为寨里的苗人都担心她养的蛊虫，会给整个苗寨带来灾难。
养蛊，是苗寨中一种古老阴森而又神秘恐怖的传统。是一种以毒虫作祟害人的巫术，据说中了蛊，就必须听命于放蛊人的差遣，并定期回到苗疆，服用特制的解蛊药，续命一年。年年如此，直到死亡。也有人说，只有放蛊者帮你拔除蛊毒，才有可能摆脱蛊毒的残害。养蛊之术向来传女不传子，道行最高深的养蛊人，多为年老贫穷的女人。
传说每年农历五月五日毒气最盛，最适合养蛊。养蛊人在养蛊以前，要把正厅打扫干净、在神位前焚香点烛，对天地鬼神默默地祷告。然后在正厅的中央，挖一个大坑，埋藏一个口小腹大的大缸下去，缸内放置一百种毒虫后加盖掩埋，一年之中那些毒虫在缸中互相吞噬，毒多的吃毒少的，强大的吃弱小的，最后只剩下一个，这个毒虫吃了其他所有毒虫后就成为了蛊。蛊有剧毒，有蛊存在的地方方圆五百里都不会有毒蛇出现，蛊的主人会用自身的鲜血来喂养它，久而久之，蛊和主人就会心灵相通，服从主人的命令。
桑仰香是金凤寨里惟一的养蛊婆，每到了春天的夜晚，就会在寨子附近的山林中寻找毒虫，带回家中，制成蛊虫。
那是一个月朗星稀的夜晚，桑仰香背着竹制背篓走进大山中。她找到一处低洼潮湿的漥壁，四周遮天蔽日的枝叶挡住微弱的月光。她摘了一片芭蕉叶，在叶片上放了一个饭团。这饭团是白天时她在家里亲手蒸做的，上好的糯米与切成粒的腊肉、青菜包在一起，在文火上蒸上五个时辰。饭团散发着诱人的香味，四周的草丛中石块下立刻响起窸窸窣窣的细碎声音，无数小爬虫因为饭团的吸引而靠近了过来。
桑仰香站到了一旁，从背篓里拿出一双足足有一米长的黄铜筷子，又在地上放了一个揭开盖子的罐子。很快，就有一只千足蜈蚣爬上了芭蕉叶，向饭团爬了过去，桑仰香伸出筷子，手疾眼快地夹住了蜈蚣的身体，然后扔进了罐子里。蜈蚣被扔进罐子后，又有数不清的蝎子、蜘蛛、蚂蟥络绎不绝地爬上了芭蕉叶。桑仰香继续夹着长长的筷子，将毒虫逐一拈进了罐子中，没多久功夫，她就捉了几十只毒虫。眼看今天夜晚的任务就要完成，她吁出了一口气，擦了一下额头上的汗水，却忽然听到不远处的密林中，传来了铜锣声。
“当当——当当——当当——”铜锣有节奏的敲击声划破了静谧的夜空，在这深夜里显得格外清晰。伴随铜锣声，还夹杂着叮叮当当的铃铛响声。围在饭团上的毒虫听到这声响后，像是接到了指令一般，纷纷争先恐后爬出了芭蕉叶片。
桑仰香无奈地看着空无一物的芭蕉叶，朝地上啐了一口唾沫，忿忿地说：“哼，又是钟鲁在赶尸了，他把我的毒虫全给吓跑了！”
钟鲁是个赶尸匠。赶尸与蛊术、落花洞女合称为湘西三大邪。
在湘西的古老风俗中，一个人死了之后，一定要埋在自家的祖坟中，才能庇护家人，泽荫后代。但是总会有人客死他乡，而家人又希望死者能够叶落归根，葬在祖坟中泽荫后人，于是就就应运而生了赶尸匠这个行业。据说赶尸匠会在尸体前设坛，焚香，烧纸，念咒，在尸体的额头贴上写有符文的黄裱纸……但是其中具体的做法已不可考。作法之后，尸体便会听从赶尸匠的指挥，直挺挺地站起来，跟随赶尸匠手中敲出的铜锣声，颈脖僵硬地行走，摇摇晃晃地穿越崇山峻岭、崎岖山路，直到回到家乡。
据说行走的死尸头戴高筒帽，用黄纸遮脸。能够前行、转弯、上坡、下坡，但是不能后退，也不会让路。奇特的是，纵然三伏天，行尸十天半月，尸体也不会腐臭。赶尸的队伍不能穿越村庄，只能走小路，沿途有专门收留尸体的旅馆，大门都是朝里开，十分厚重，涂着猩红的颜色，仿若立起的棺材。
但是桑仰香知道，这种赶尸的秘术在很多年前就已经失传了，钟鲁只是个装神弄鬼的神汉，他所谓的赶尸术，只是用特殊的方法伪装的而已。据说他赶的都是他请来的活人，活人身上夹带着禁止买卖的东西，比如烟土，比如火药。
湘西民风剽悍，村庄间常常因为小事而聚众械斗，他们制作火枪鸟铳，甚至土制炸弹，都需要用到火药，但是这些东西在商场是买不到的，只有钟鲁这样的人才会带来乡民要的东西。在大山深处，还有些大胆的乡民种植罂粟，罂粟成熟后，乡民收集浆汁干凝成鸦片膏后，也需要有人带出大山变卖，这也地靠钟鲁才行。
因为赶尸的传说在湘西民间早已经流传得根深蒂固了，所以愚昧的乡民一听到招魂铃与铜锣的声音，就会恐惧地自动避让，不敢看上一眼，所以钟鲁总是可以畅通无碍地穿越苗寨，将各种违禁品送到需要的人手中。
桑仰香也算是学过古术的人，所以她并不害怕赶尸的人，很久以前就偷偷跟踪过赶尸的钟鲁，弄清楚了他赶尸的秘密。但这一天，她因为毒虫被钟鲁的招魂铃与铜锣声吓走，心里很是不满，于是向声音传来的地方走了过去，想狠狠骂钟鲁一顿。
穿过密密麻麻的灌木丛，拨开几片宽阔的芭蕉叶片，桑仰香看到了夜幕中的钟鲁。这一次，钟鲁只赶了一具伪装成尸体的雇工，这个雇工是个年轻的女子，穿着黑色的宽敞长袍，头发很长，脸色惨白，脑门上贴着一张写有符文的黄裱纸，正步履蹒跚地行走着。黄裱纸垂下，正好遮住了这个女人的大半张脸。
桑仰香正想跳出草丛咒骂钟鲁的时候，却突然听到了一声婴儿的啼哭声，吓了她一跳。哭声是从女子的怀里发出的，桑仰香这才发现，原来女子怀里还抱了一个婴儿，婴儿被包在黑色的襁褓中，如果不仔细看，还真的看不出来。桑仰香不禁暗暗骂了一句，这个女子真是穷疯了，居然带着婴儿来走私。
可是，女子根本没有埋头看一眼怀里的婴儿，而是继续颈脖僵硬地沿着杂草丛生的小路行走着。穿着一身道袍、提着一只黑布口袋的钟鲁在女子身后挥舞着一条状似竹子的枝条，枝条上有一圈一圈类似竹节一般的疙瘩，口中念念有词地呢喃着赶尸咒语。桑仰香知道，钟鲁拿着的枝条，是生长在湘西的一种水生植物，被当地人称为“马鞭子”，经日晒后脱去水分，就会变得柔软坚韧，是赶尸匠必备的物工具之一，又叫“赶尸鞭”。
赶尸鞭敲得噼啪作响，随着鞭响，女子一步一步缓慢地从桑仰香藏身的芭蕉树前走过，一阵微风掠过，她脑门上贴着的黄裱纸正好扬了起来，她的脸恰好展露在桑仰香的眼前。
桑仰香看到女子的脸色并非是因为擦了粉才这么白，她的白是天生的，白得接近透明，连皮肤下浅红的血管都清晰可见。女子的眼睛是湛蓝色的，头发也是金黄色的，桑仰香从来没见过这样的女人，她想起了以前评书里所说的罗煞鬼，正是这样的模样。难道这个女人是个罗煞鬼？
婴儿依然在啼哭，哭声凄惨无比，可女子却看都不看一眼，继续状如僵尸般行路。桑仰香虽然从未生育，但她却知道十指连心、虎毒不食子的说法。这个女人根本就没有母亲的天性，桑仰香不由得怀疑起这个女人并非是婴儿的母亲。
同时，另一个揣测也在她心中缓慢浮出——这一次，钟鲁不是在贩卖烟土或是火药，而是贩卖婴儿！还找了个罗煞鬼装成尸体携带偷掳的婴儿！
想到这里，桑仰香不禁怒从心起。她倏地钻出芭蕉林，跃在小路上，挡住了女子与钟鲁的去路，摊开双手，高声叫道：“站住！不准动！”