在經過漢光武帝劉秀以及其子的勵精圖治之下，東漢王朝的國力蒸蒸而上，但是到了漢安帝以後，由於外戚和宦官勢力在朝中交替掌權，使得東漢變得不再樂觀。
到了漢靈帝時期，此時的宮中爆發了靈帝即位以來最嚴重的危機，那就是宦官勢力和外戚之間的爭鬥。而他們之間主要是以何進為代表的外戚和以蹇碩為代表的宦官勢力，那麽作為位高權重的外戚何進為什麽要殺宦官蹇碩呢？
因為宦官的首領蹇碩統領西園軍分了何進的軍權。
在公元184年，黃巾起義以後，義軍逼近都城洛陽。在何進等人的勸誘下，漢靈帝設立西園軍以拱衛京師的安全，西園軍設立後，漢靈帝卻認為宦官領袖蹇碩壯健並且精通武略，值得特別信任，於是任用他為上軍校尉統帥這隻新的京師部隊，導致何進最初掌握這支軍隊的企圖落空，而他這個大將軍的名頭也就是有名無實。蹇碩為了進一步的削弱何進在京師軍隊裏麵的勢力就向皇帝建言調離何進出京，詔命何進到邊境平叛，但是被何進以袁紹兵未回，實力不足而拒絕，因此兩人結仇。
另一個重要的一點便是漢靈帝企圖廢長立幼，
何進的妹妹何皇後生大皇子劉辯，王美人生二皇子劉協。漢靈帝企圖廢長立幼，於是讓蹇碩幫助當時的王皇後的兒子劉協。漢靈帝死後，蹇碩就企圖殺掉何進立劉協為帝，但是事情被何進偵知，何進不敢貿然進宮，從而導致改立皇帝的事情無法成行。由於沒有除掉何進，何皇後的兒子劉辯就被立為皇帝，何太後臨朝，何進與太傅袁隗輔政，錄尚書事。何進和蹇碩之間的矛盾也開始公開化。
而袁家是四世三公的豪門大族，代表著當時的士族利益，而當時的士族知識分子與宦官勢力水火不容，於是就企圖借助外戚的力量來扳倒宦官勢力。根據《三國誌》袁紹傳記載: