嚴酷的冬天到來了，雪花不停地在陵園飄灑，凜冽的寒風在北國空曠的原野上縱橫穿梭。木板房內生起了爐火，探溝內的濕泥被凍成堅硬的土塊，大家的衣服都在加厚。
寒冷的天氣，給發掘工作和大家的生活帶來了困難。每天清晨，民工們要費很大的勁把溝內的凍土層鑿開，凜冽的北風小刀一樣紮在臉上，苦痛難耐。由於整天工作在潮濕的泥土中，民工的手腳都開始皴裂，工程進度明顯緩慢下來。每到晚上，民工們各自回家，發掘隊的六七個人，卻在木板房裏苦度寒夜。小小的爐火畢竟抵不住強大寒流的侵襲，況且，這爐火給大家帶來的溫暖也是短暫的，一旦火焰熄滅，曠野的寒風就像報複一樣向木板房發起連續的攻擊。朔風咆哮，枯樹搖撼，鳥獸哀鳴，使這古老神秘的皇家陵園更加陰森、恐怖與蒼涼。這是一個生者與死者、陽間與陰間交融的世界，這是一個恍惚飄渺於塵世之外的幽秘的生息空間，是對人類生存本能所具有的最大張力與韌力的檢驗場。在這裏，幾乎每個發掘隊員都在咬緊牙關，使出渾身解數艱難地對抗著。唯獨有一個人例外，麵對眼前的一切，仍像平時一樣談笑風生，來去自如。他就是白萬玉老人。
考古人員的住房
事實上，目前的十三陵和無垠的西域大漠怎能相提並論。在那更為酷烈的環境中，他以失去兩個手指的代價，經受了大自然的考驗，展示了人類頑強的生命力，在廣袤的大漠深處，用雙腳踩出了一個大寫的人字。
安特生在赴仰韶村考察途中留影
1914年，瑞典著名的地質學家安特生來到中國西部，進行礦產資源的調查和開發。當他行至察哈爾龍關縣時，感到人手短缺，決定在當地招收幾個青壯年，協助工作。白萬玉自幼家境貧寒，在外國人辦的教堂裏做雜工的父親，得知消息，便讓年僅15歲的兒子前去報名。聰明老練的安特生，麵對一個個身材幹瘦的窮家子弟，極不放心地進行了一次別具一格的考試。他讓參試者每人拿一杆小旗，插到指定的小山頂上。一切準備就緒，安特生喊了一聲“開始——”，孩子們撒開雙腳，向山頂奔去。白萬玉一馬當先，第一個將旗插上山尖。安特生滿意地點點頭，收下了白萬玉和另外兩名十六、七歲的孩子。