蒙元亨來到打箭爐，已有一年多光景。關山萬裏，阻隔重重，除了成都巡撫衙門的一封公文在催促茶馬交易之外，就再沒收到任何家鄉的音訊。家人是否平安，涇陽城裏又是如何，自己一概不知。無數次登高東望，隻見雪山綿延。天府之國，嘉陵山水，不過依稀出現在午夜夢回之中。
倒是西去剿匪的阿旺次仁連戰連捷，兩日前回到了打箭爐。與幼年時食不果腹出城逃荒，或是一年前折多山被擒，坐著囚車進城不同，這一次，德讓土司舉行了盛大儀式，歡迎凱旋的英雄。
感念蒙元亨的救命之恩，阿旺次仁稍加安頓，便邀約酒館小聚。打箭爐乃漢藏雜居之地，漢民的小酒館不少。餐桌上擺著的，既有糌粑、酥油茶，也有剛從大渡河捕撈的鮮魚，並用川菜口味做成紅燒魚。除了蒙元亨與阿旺次仁，蘇樂西、何瑞源、羅兵等人也聚在一起。
比起一年前，阿旺次仁的皮膚更黑了，左臉上還多了一道刀疤。蒙元亨舉起酒杯，敬道：“現在，我們該叫你阿旺大人了。”
阿旺次仁豪爽地飲下一滿杯，放下杯子，歎了口氣：“什麽大人不大人的，苟全性命而已。”
蒙元亨笑道：“你不僅讀過《三國演義》《水滸傳》，連《出師表》也讀過。”
阿旺次仁搖頭說：“我讀的那點書不過皮毛，德讓老爺才把漢人的書讀透了。宋江剿方臘的手段，人家用得爐火純青。”阿旺次仁又說起此番剿匪的經曆，自己三次受傷，撿回了一條性命，手下弟兄更是折損大半。
見阿旺次仁長籲短歎，蒙元亨岔開話題：“接下來有什麽打算？”
阿旺次仁說：“我不願在土司府裏做官，況且自己這脾氣也做不了官，隻希望德讓老爺賞賜我些金銀，安享富貴便已知足。”
蒙元亨點了點頭，心想阿旺次仁倒有自知之明。官場中的種種約束，恐怕是他無法忍受的。就說剛才那番宋江剿方臘的話，已是官場大忌。在這裏說說尚可，真要傳到德讓耳朵裏，沒準會招來橫禍。