南北朝時期是一個比較混亂的時期，很多勢力在這個時期左右著中國的命運走勢。
其實混亂的時期都有一兩個機會，可以迅速實現統一，比如春秋時期，齊桓公和管仲完全有能力推翻周王朝而重新建立新的朝代，但是齊桓公晚年的荒**無度徹底葬送了這種可能性，東周四分五裂的局麵又延續了幾百年。
在南北朝時期，其實也是有這樣的機會的，但是這瞬間即逝的機會，被南朝宋的皇帝們無情的糟蹋了。
宋的開國太祖宋武帝劉裕出身貧寒，但是卻身懷大誌。
東晉時代，政治十分腐敗和昏暗，終於爆發了東晉曆史上著名的孫恩、盧循起義。
劉裕參加了鎮壓這次起義的行動中，並立下了赫赫戰功，接著劉裕又參加討伐叛臣桓玄的戰爭，最後劉裕為東晉東征西討基本上統一了南方。
不僅如此，劉裕還曾經多次向北方少數民族政權挑戰，並取得了空前的勝利。
義熙十四年（公元419年）底，劉裕縊死了晉安帝司馬德宗，改立司馬德宗的弟弟司馬德文為帝，一年半後，劉裕又迫使司馬德文禪位給自己。晉元熙二年（420）六月，劉裕正式稱帝，國號為宋，改元永初，定都建康，史稱宋武帝。
劉裕登基後，免除徭役賦稅，精簡官員軍士，改革刑法，重視教育，讓南朝的宋迅速發展起來，但是很可惜，劉裕隻做了兩年皇帝，便駕崩了。不過，他的兒子宋文帝劉義隆在父親的基礎上，繼續推行了一些有利於人民的統治政策，終於出現了南北朝曆史上第一個小康局麵——元嘉之治。
如果南朝可以一直保持這樣的強勢，那麽北伐滅了北魏統一中國，是件並不困難的事情，但是事情在後來發生了巨大的變化。
先是，元嘉三十年（公元454年），宋文帝劉義隆被他的長子劉劭所殺，不久劉劭又被其三弟劉駿所殺，劉駿即位，為孝武帝。當時民間有歌謠說：“遙望建康城，小江逆流縈，前見子殺父，後見弟殺兄。”