契丹這個稱謂是我們在小說中常常遇到的，無論是遠一點的《楊家將》還是近一點的《天龍八部》，我們要問契丹到底是個民族還是個國家呢？
我們最初的印象契丹隻是一個在廣袤的草原上搭著帳篷，靠搶奪侵略宋朝而滿足自己的強悍少數民族而已。
但是，事實上卻不然，它是一個完整建製的國家。
他有國號，有皇帝，有賦稅，有城池，甚至有農田。
他的開國皇帝耶律阿保機為這個強大的北方少數民族建立了屬於他們的一切。
阿保機西征室韋（古蒙古人）、東征女真、南討奚族，往東則與唐河東節度使李克用（前邊黃巢篇裏講的那位沙陀猛人）結盟。在開拓契丹領地之餘，他著手將部落聯盟中的官員推選製度逐步改為由自己直接任命。
契丹部落聯盟除可汗之外，阿保機將手下行政機關的權利分開，分為北、南兩院。
比如我們熟悉的蕭峰就當過南院大王。北院大王分管軍機、武銓、群牧（軍馬）；南院大王（也稱漢兒院）分管文銓、丁賦，統管契丹屬民。
同時，阿保機開始培養隻聽命於自己的精銳親軍，共計三萬騎。
當然，在做這些的同時，耶律阿保機也不忘最重要的一件事，每一個強勢帝王都要做的事，那就是排除異己，鞏固統治。
公元913年3月，阿保機的大弟弟剌葛趁阿保機外出之機，讓二弟迭剌、四弟安圖帶兵去攻打路途中的阿保機。
阿保機僥幸不死，結果阿保機對迭剌部的血腥清洗開始了，上百名皇親國戚被處死，這個契丹第二大的部落，在阿保機手裏被徹底摧毀。阿保機的實力和狠毒讓他的其他兄弟和貴族深感不安。
公元915年，七部貴族終於等到了機會，在阿保機征討黃頭室韋部返回的路上，七部貴族一鼓而起，將阿保機劫持並要求他下台。一時寡不敵眾的阿保機隻好自動辭去可汗之職，帶著迭剌部和契丹部落和一些歸附的其它民族遷徙至灤河一帶。