在中国古代伦理评价中，常常将小人与君子相对而言。小人，原意是指受君子支使的非在位者。孔子的学生樊迟曾向他请教农业生产技术，孔子不懂，反而生气地说：“小人哉，樊迟也。”这里说的小人，是指樊迟没有远大的政治抱负，只为切身利益及其谋生手段而苦苦奔忙，孔子自然看不上他。后来，小人则转化成一种道德人格的概念，专指那些人格卑下、品质恶劣的人。
见利忘义是小人的一大特征。小人溜须拍马，其拍马是为了骑马。拍马之时装出一副可怜相，一旦得志便猖狂。小人白天是人，夜里是鬼，人鬼交替而行。这可谓“易涨易退出溪水，易反易复小人心”。小人当面口如蜜糖，转脸便是仇人。小人是一个可怜、可恨、可悲、可怕、可鄙、可笑的复合体，是一个不可近、不可靠、不可信的怪胎。
小人的心理特征是“恨人有，笑人无”，即不论他人是兴旺发达，还是穷困潦倒，都可被其视为发泄和攻击的对象。这种人惯用“暗箭”伤人或者说“软刀子”杀人，明着甜言蜜语，暗里造谣中伤，甚至搞人身攻击，令人防不胜防，往往是几毛钱一封匿名信，或者一份小字报，先把你折腾得声名狼藉，看你还有什么心思去办正经事。正所谓“明枪易躲，暗箭难防”。古往今来的政治家无不把“近君子，远小人”作为自己人际交往的要诀而铭刻于心。
反复无常的小人，往往不知自尊、不讲人格、见风使舵、见机行事，凡是利于个人猎取名利的时机，决不放过；上蹿下跳，四处钻营，不把名利弄到手，决不罢休。这种人善于观察人事的变化，见有人较有把握接班、掌权，就狐媚万状、勤套近乎，极尽趋炎附势之能。这种人宁肯把栽培过他、在危难时搭救过他的领导一脚踢开，也要千方百计投靠可能接班的新秀，努力另攀高枝。这种人以个人利益支配自己的行动，常开顺风船。
小人虽小，而其害人败事之能量却很大。小则可以“借刀杀人”，谋害忠良，弄得许多实干之士不得不一边干事业，一边防备小人背后的暗算；大则可以把一个单位、一个地区的水搅浑，可以败坏纲纪、误国害民。因此，对迎合奉承的小人，不警惕、不疏远，往往会遭大祸。据《梁书》记载，朱异由于善于揣摩梁武帝的心理，对梁武帝的指令阿谀奉承，得到梁武帝格外的宠爱和信任，居权要之位达30多年。后来，梁武帝招引降敌，以致国家败亡，主要就是由于朱异一味逢迎拍马、任事居权而造成的。
小人常常因为个人的某种利益未得到满足或为追随他人谋利，而对他的恩人以怨报德、忘本背义。唐朝李德裕在《小人论》一文中，有力地鞭笞了这样的人。他认为，对迎合奉承的小人，疏远他们，就没有什么祸患；对反复无常的小人，不信任他们，就不会有什么过失；只有以怨报德的小人，不能预先防备，他们是小人中最坏的。
小人中还有一族——“可怜人”，或称奴性小人。鲁迅笔下曾刻画了一个奴才，他声泪俱下地向客人诉说自己如何遭主子的虐待，客人听后勃然大怒，要找主子理论，不料这位奴才却大叫：“救命呀，客人要杀主子了！”事后，奴才又殷勤地向主子表白忠心。尽管他又照例地得到一番训诚呵斥，但仍旧自鸣得意，保住了饭碗。鲁迅先生描写的奴才，正是指这种“可怜人”。奴性小人往往心胸狭窄，又缺乏必要的道义，“卖师傅”则成为其向上爬的得力武器。如果没有切实的考察而滥用同情怜悯之心，结果常常是被对方出卖，落得个里外不是人。
小人就像癌细胞。癌细胞不除，人体的各个健康组织就要受损。小人只图私利，没有远谋，让他们得势，好人就要受气，事业就将被毁。因此，对小人要坚决抨击、抵制、揭露、远离。领导干部需要不断锤炼自己的党性，加强人格修养，立志做正人君子，决不做戚戚小人，使得邪不近身；要下决心远离小人，善于识破小人的伎俩；坚决不任用小人，以避免不必要的麻烦。特别是身处高位的领导干部更要做到“开直臣忠谏之路，杜小人幸进之门”。与此同时，要有自我保护意识，防止陷入小人设置的陷阱和圈套，还要善于运用法律武器来保护自己，捍卫自己的正当权益，以便自己能踏踏实实地工作、从从容容地生活。