法國人冉阿讓，為了饑餓的外甥，砸壞玻璃去偷了一塊麵包，判刑5年，逃跑4次，加判14年。從監獄跑出來後，化名馬德蘭，積善行德，成了富翁，做了市長，處處幫助窮人。然而，警察沙威卻一直在追蹤他，最終沙威羞愧自殺。
長春人侯某，開有一家小飯店，因與人爭執，將對方打死，潛逃至陽泉市，化名崔石令。他經營家具，生意頗有起色，然而，始終感到愧對社會，16年來，曾多次向社會捐款。2011年5月，當選陽泉市政協委員。公安近日清網，侯某終於被刑拘。
雨果寫冉阿讓，是為了控訴他那個不公平的社會。侯某最終被抓，是因為天網恢恢。馬德蘭和崔石令，表麵上非常相像，本質卻完全不同。