“宽”与“严”两字，常被人用来形容用人、治人之术。武则天一生在太平公主身上采取的是“宽容”而非“严厉”，所以武则天常爱睁一只眼，闭一只眼，其实她另有目的。我们似乎能从中看到武则天人性的弱点，这种弱点，自然是导致她以败而终的原因之一。
太平公主不是一个普通的公主，她是唐高宗李治和武则天的幼女，她在武则天后期直至中宗复辟、睿宗即位的政治斗争中，都起了重要的作用。
武则天为了夺取皇后宝座，曾亲手杀死了自己的幼女。因此，当太平公主出世后，她对公主的宠爱超过了四个儿子，视为掌上明珠。
咸亨元年（670年），太平公主已经长成为如花似玉，聪明伶俐的女孩。这一年，武则天母亲荣国夫人去世，为了让太平公主得到“冥福”，武则天让她扮成女道士为外祖母祭祷，以求得永世幸福。
仪凤年间（676—679年），吐蕃赞普听说太平公主美貌无比，就派遣特使前往唐朝提出和亲，希望太平公主能够下嫁吐蕃，太平公主当然不能远离父母，到那偏远的荒凉之地，而武则天和李治也不忍令自己的掌上明珠远嫁吐蕃。于是为了应付吐蕃，只得为太平公主修建了一座华丽的太平观，请方士为太平公主斋戒，让她做了太平观主。吐蕃见太平公主做了女道士，和亲之事只好作罢。
太平公主做了观主，每日过着逍遥自在的生活，但随着年龄的增长，她开始感到寂寞，怎样向父母开口，让父母知道自己的苦衷呢！于是她穿上了紫袍玉带，装扮成武官进见父母。
她边歌边舞走到父母面前，逗得父母哈哈大笑。武则天问她：
“女儿又不是武官，为何要这般打扮呢？”太平公主忙答道：
“把这官赐封给驸马不就可以了吗？”李治和武则天立刻领会了她的意思，为她选择了光禄卿薛曜的儿子薛绍做驸马。
开耀元年（681年）七月，李治和武则天为太平公主举行了盛大隆重的婚礼。以万年县（今西安市西北）作为婚礼馆所。由于县城城门狭窄，鸾舆无法通过。武则天便命令拆毁城垣，重修大道，直通婚馆。婚礼当天，从兴安门到宣阳坊西，火炬连绵不断，如同白昼，夹路的槐树都被火烤死。
垂拱四年（688年），琅砑王李冲起兵反武则天，薛颉、薛绪、薛绍兄弟三人参与了起兵谋划。李冲失败后，薛颉、薛绪被杀，因薛绍是太平公主的驸马，被杖打一百，饿死在狱中。
太平公主因薛绍之死，十分伤心，武则天便让右卫中郎将武攸暨入宫陪伴太平公主。武攸暨是武则天伯父武士让的孙子，长得仪表堂堂，又是太平公主的表兄，两个人从小相识，太平公主很满意，心情也就逐渐好转了。于是武则天派人将武攸暨家中的妻子赐死，让武攸暨与太平公主正式结为夫妻。
太平公主在母亲武则天的恩宠下，享有许多特权。永淳（682—683年）以前，亲王食封只有三百户，如有恩赐，最多达千户。公主不超过三百户，只有太平公主另加五十户，达到三百五十户。垂拱年间（685～688年），太平公主的食封突破旧制，达一千二百户，到圣历初年（698年），增加到三千户，远远超过了亲王的食封。她的丈夫武攸暨也因此多次升迁，先为右卫将军，又晋封定王，后又改封为安定郡王，历迁司礼卿、左散骑常侍，加特进。
太平公主无论在相貌上，还是能力上，都和母亲武则天相似，许多重大的政事谋划都有她参加，并且有着举足轻重的地位。
中宗的复辟，由于太平公主有预谋之大功，被封为镇国太平公主，食封五千户。她的儿子崇简、崇敏、崇行，都拜为三品高官。
由于太平公主“多权略”，韦后、上官昭容“自以谋出主下远甚”，心怀忌恨，处心积虑地排挤与打击她。太平公主也不示弱，她也想办法培植扩充自己的势力，“进达朝士，多至大官，词人后进造其门者，或有贫窘，则遗之金帛，士亦翕然称之”。在太平公主的周围，也逐渐形成了一股官僚集团势力。
太子李重俊兵变失败后，安乐公主求为皇太女，这引起了太平公主的不满。而韦氏集团见太子已去，他们夺取政权的最大障碍就是相王李旦和太平公主，因此，伙同私党兵部尚书宗楚客日夜谋谮相王和太平公主。中宗死后，韦皇后临朝称制，又是太平公主与李隆基一起策划，消灭韦武集团，辅佐睿宗复位。
睿宗即位后，因太平公主屡立大功，加实封五千户，通前满一万户，其子崇行、崇敏、崇简三人，封异姓王，崇行封为国子祭酒，四人九卿三品。据史书记载，太平公主“每入奏事，坐语移时，所言皆听。荐人或骤历清职，或至南北衙将相，权移人主。军国大政，事必参决，如不朝谒，则宰臣就第议其可否。”
随着太平公主政治势力的不断扩张，她在生活方面的奢侈也与日俱增。当时，太平公主“田园遍于近甸膏腴，而市易选作器物，吴、蜀、岭南供送，相属于路。绮疏宝帐，音乐舆乘，同于宫掖。侍儿披罗绮，常数百人，苍头监妪，必盈千数。外州供狗马玩好滋味，不可纪极”。
由此可见，太平公主的权势极盛，但这并不是睿宗事事都要听从她的主要原因。
睿宗之所以处于这种境地，主要有两方面的原因，首先睿宗这次复位，主要得力于李隆基和太平公主，是他们共同策划，一举诛灭武韦集团。整个过程睿宗一点都没有参与，虽然李隆基有诸多理由不告诉睿宗，但这却造成了睿宗从开始腰杆就挺不直的主要原因。政变之后，李隆基和太平公主成为辅佐睿宗复位的功臣，他们手下又各有自己的一派力量，而睿宗则是孤家寡人一个，因此，他只能仰仗着李隆基和太平公主。事事征求他们的意见，力图在李隆基和太平公主之间搞政治平衡。第二个原因就是睿宗本人的性格所决定的，睿宗是一个不喜欢掌权管事、一心只想清静无为的人，触目惊心的宫廷斗争使得性格怯懦的他对于皇帝至尊的地位早已心灰意冷，失去了兴趣，多年的傀儡皇帝的生涯，也使他养成了唯唯诺诺、万事听从别人指挥的习惯，一旦自己掌握了权力，却不知道该如何去使用它。
对于这一点，太平公主了解得很清楚，她有很强烈掌握权力的欲望，只要睿宗做皇帝她就可以像她的母亲武则天那样控制朝廷，但是有一点，她疏忽了，她没有干预立皇太子之事。
随着皇太子李隆基势力的增长，太平公主的不安也逐步增加。太平公主一心要用一个昏庸软弱的人来取代李隆基的太子地位，因此一再散布流言蜚语，扬言“太子非长，不当立”，以此来挑拨皇太子与宋王成器的兄弟关系，企图动摇皇太子的地位，幸好李隆基兄弟之间感情非常好，太平公主的举动并没有得逞。但闹得满城风雨，朝廷内外无不哗然。
景云元年（710年）十月，睿宗为此特意颁发了一道制书，诫谕中外平息风波。
睿宗的制书，制止不了太平公主继续搞阴谋，太平公主开始在暗中监视太子的言行，在太子身边安插亲信，作为耳目。
同时，一点点小事也要向睿宗秘密报告。
太平公主还有最厉害的一招，那就是结党营私，组织宗派小集团。主要成员有窦怀贞、萧至忠、岑羲、崔涅以及常元楷、李慈、李钦、李猷、贾膺福、慧范等人，他们经常在一起策划，甚至图谋不轨。
但是，也有许多正派人物拒不参加她的宗派小集团。例如她曾想拉拢中书令兼太子少保韦安石，遭到拒绝。后来，睿宗曾秘密召来宰相韦安石，责备他说：“闻朝廷倾心东宫，卿何不察也？”原来睿宗对皇太子李隆基也存有戒备之心，作为一国之主，最忌讳的是臣下功高震主，这也包括皇太子在内，因为如果皇太子的能力太强也会危及皇帝本人的统治地位。韦安石听到睿宗的问话之后，马上意识到是有人在诋毁皇太子，以离间其父子关系，便直言不讳地说：“陛下何得亡国之言，此必太平之计。太子有大功于社稷，仁明孝义，天下所称，愿殿下无信谗言以致惑也。”睿宗听到后，似有所悟，便严肃地说：
“朕知之矣，卿勿言也。”
睿宗与韦安石的谈话被太平公主偷听到，她对韦安石恨之入骨，就制造流言蜚语中伤陷害他。睿宗也一时误以为真，想要收捕审查，幸亏宰相郭元振从中营救，才使韦安石免除了这场灾难。
太平公主玩弄了这些花招之后，自以为得计，认为自己大权在握，要求撤换太子易如反掌，满朝官员不敢不同意，于是在景云二年（711年）正月的一天，太平公主亲自乘车把诸宰相邀截到宣政殿西南角的光范门外，讽劝宰相要更易太子。更易太子是有关社稷安危的大事，哪里能够背着皇帝由宰臣们私下决定呢！宰相们听到这突如其来的话语，个个都惊得目瞪口呆，唯有宰相宋面无惧色，挺身而出，质问道：“东宫有大功于天下，真宗庙社稷之主，公主奈何忽有此议！”太平公主没有想到会遭到宋的顶撞，虽然心里十分生气，但又找不出借口发作，只好悻悻而去。
太平公主与皇太子李隆基的矛盾斗争，引起了睿宗和朝臣们的不安与关切。睿宗处于一种非常为难的境况，李隆基是自己的儿子，在政变中又是主要的力量，他了解儿子的才干，他认为李隆基是一个理想的皇位继承人。因此，李隆基在做皇太子后所进行的一系列的改革，睿宗都是赞同和支持的。从内心的感情上讲，他倾向于儿子。
可是太平公主是自己一奶同胞的兄弟姊妹中，唯一剩下来的妹妹，他们共同度过了许多艰难的岁月，想起死去的哥哥们，睿宗不能不感到难过，面对着这唯一的妹妹，睿宗觉得自己有责任让这位妹妹过得舒心和愉快，更何况太平公主也在辅佐他复位的斗争中立有大功。权衡左右，睿宗还是不知该怎么办好，他既不能偏袒一方，也不愿让任何一方受到伤害。
朝臣们也很焦虑，太平公主有很大活动能量，她所散布的“太子非长，不当立”的流言也颇能蛊惑人心，有很大的煽动力。太子李隆基的兄弟们又都掌握着禁军大权，万一有个风吹草动，不可避免地要发生一次宫廷的流血事件。为了消除祸乱，宰相姚崇与宋秘密向睿宗提出了三条建议：
（1）将宋王成器、王守礼皆出为州刺史；
（2）罢免歧王隆范、薛王隆业的左、右羽林军职务改任太子左、右率，以侍奉太子；
（3）把太平公主及其婿武攸暨迁往东都安置。
姚崇和宋的建议是有一定道理的，因为宋王成器是睿宗的嫡长子，王守礼是高宗的长孙、章怀太子李贤的长子，以他们在皇室中的身份来讲，比皇太子李隆基更有理由做皇太子，所以即使他们自己未必有觊觎皇位的野心，但是由于他们在皇室中的特殊身份，很容易被阴谋家所利用，作为发动政变的借口。由于唐代宫廷政变成败的关键往往在于是否能够掌握北门的禁军，罢免隆范、隆业的左、右羽林大将军，对于稳定皇室是非常重要的。让太平公主远离京师，也是为了减少她和大臣接触的机会，免得她在京城结党营私，企图动摇东宫太子的地位。
睿宗虽然接受了姚、宋二相的建议，但做起来态度却很不坚定。虽然颁布了将宋王成器出为同州刺史，王出为州刺史的诏令，几天之后就收回了；太平公主暂时到蒲州（今山西永济西）安置，但几个月之后，她的蒲州之行也就结束了。
景云二年（711年）四月，睿宗突然召集了三品以上的官员，对他们说：“朕素怀澹泊，不以万乘为贵，曩为皇嗣，又为皇太弟，皆辞不处。今欲传位太子，何如？”朝臣们被这突如其来的事情惊呆了，面面相觑，不知说什么好。太子李隆基见此情形，只好让太子右庶子李景伯出面坚决推辞。睿宗不答应。这时殿中侍御史和逢尧上奏说：“陛下春秋未高，方为四海所依仰，岂得遽耳！”这样睿宗才改变了传位的想法。
睿宗初次即位是在中宗被废之后，当时武则天把持朝政，睿宗只是个名义上的皇帝，不但不得亲政，还要受到迫害与诬陷。武则天称帝后，他又被降了皇嗣，这是形势所迫，并非他所情愿的。而且这样的皇帝和皇嗣，是任何人都不愿意当的。
之后，中宗被迎回东都，接回来的目的很明确，就是要立他为皇太子，大势所趋，睿宗也不得不提出让位兄长。中宗复位之后，韦武又把持了朝政，睿宗又成为韦武集团夺权的障碍，又要时时提防被陷害打击。而且中宗还有三个皇子，习惯上也还是传子制，因此他推辞做皇太弟也是必然的。
但现在的情况不同了，李隆基成功地发动了政变，一举消灭了韦武集团，睿宗的情况有了根本的转变。所以，当李隆基和大臣们拥戴他复位时，他并没有坚决推辞，并且眼看着太平公主将少帝拉下御座，没有说一句推辞的话，就登上了皇帝的宝位。后来，虽然诏命太子监国，却仍然舍不得交出军国大权，只让他处理一些无足轻重的小事，这些都说明了睿宗并非“素怀澹泊，不以万乘以贵”，仍然十分看重皇帝的权力与位置。
睿宗虽然没有传位，却又下了一道制书，规定：“所有朝廷政务，一律由皇太子负责处理。涉及军旅重事、死刑的审核以及对五品以上官员的任命，都要先与皇太子商议，然后再上奏。”这样皇太子监国的权限又进一步扩大了。
与此同时，皇太子李隆基也做出了让步的姿态，他首先请求把太子位让给长兄宋王成器，睿宗没有同意，随后又请求把太平公主召回京师，睿宗马上同意了。
从景云元年（710年）六月至景云二年（711年）五月，太子李隆基和太平公主之间，经过一年多的错综复杂的斗争，从表面上看，是李隆基取得了胜利，他获得监国权，权限也一次比一次大，但实际上是太平公主占了上风，李隆基的左右手姚崇、宋被罢了相，刚刚开始的轰轰烈烈的改革，被迫停止，已经停用的斜封官又重新被起用，“自是纲纪紊乱，复如景龙之世矣”。