(一)区域的概念与特征
区域是一个客观存在的空间概念，往往没有严格的范围、边界以及确切的方位，是一个多侧面、多层次、相对性极强的概念。可以从不同的角度、层面和学科来观察、分析和理解不同的区域。
不同学科因其研究领域和重点的差异对区域有不同界定。地理学主要将区域定义为地球表面按自然地理特征划分的一个地域单元；社会学将区域看做是具有相同语言、相同信仰和民族特征的人类社会聚落；政治学认为区域是按行政权力覆盖面划分的行政管理的一个地方单元。
区域经济学中的“区域”是指居民高度认同、地域完整、功能明确、内聚力强大的经济地域单元。它不但充分考虑了地理单元和行政单元，而且考虑了地域空间的人口、经济、资源、环境、公共设施和行政管理等特点。“区域”的产生和存在应具备三个逻辑前提：一是所处的地理位置和地表结构;二是所拥有的自然资源、社会资源及其分布状况;三是经济社会发展的历史基础和现实状况。
与区域相近的词有“地区”、“地域”和“空间”等。区域是地区的泛指或抽象，地区则是特指；区域的范围有大有小，而地域的范围一般较大，且更强调地方性、景观性；空间是对地球表层的一种表达，是与时间相对应的概念，是一个立体感很强的概念。由于空间的存在，地理事物得以存在。区域则是空间的特化，更多地反映了一个平面。此外，地点是不计面积的空间概念。
区域一般具有以下特征：第一，区域既是一个实体概念，又是一个抽象的空间概念，它具有典型的二重性。区域通常指地球表面存在的特定范围的空间。在理论研究中，区域经常被看成一个抽象的、观念上的空间概念，没有严格的范围、边界以及确切的方位。第二，内聚力、结构、功能、规模和边界是构成一个区域的五个要素。其中，内聚力是区域形成和演进的基础，它决定了区域内部的结构和功能，进而决定区域的规模和边界。第三，区域具有客观性和动态性。一方面，区域是客观存在的，由此可以根据一定的目的对其加以描述，进而划分，并揭示其一般规律性；另一方面，区域又处于不断演进变化之中，随着社会经济的发展，区域内聚力将不断发生变化，继而导致区域，特别是经济区域的结构、功能、规模和边界发生变化。第四，区域具有一定的等级体系，不同等级的区域的规模可能相差很大。第五，区域具有整体性。区域内部的一致性和强烈的连续性决定了每一个区域的内部各要素都是按照一定的秩序、一定的方式和一定的比例组合而成的有机整体，而非简单相加。区域的整体性使区域表现出统一的系统功能，区域内部某一局部的变化会导致整个区域的变化。另外，区域整体性还表现在区域各部分在增加总体财富方面的共同愿望，这既是区域整体性的体现，也是区域整体性形成的动力之一。第六，结构性。区域的各构成单元或要素按一定的联系形成丰富而多变的结构。区域的结构性具有多层次性、自组织性和稳定性。
(二)区域的类型划分
划分区域的类型首先是确定标准，标准不同分类也就不同。根据划分标准的不同，区域类型主要有以下几种划分方法：第一，根据地表物质多样性的标准将区域划分为自然区域和社会经济区域。在自然区域中，有综合自然区、地貌区、土壤区、气候区、水文区、植物区、动物区等；在社会经济区域中，有行政区、综合经济区、部门经济区、宗教区、语言区、文化区等。第二，根据区域内领土的性质将区域划分为三种类型，即微观区域(一国内部比国家面积小的地域单元)、中观区域(由两个或多个国家组成的地域单元，如欧盟、北美自由贸易区等)和宏观区域(指大洲或世界的区域性分区，如东亚、北美、太平洋地区等)。第三，根据内聚力的不同可从四个角度划分区域。按照自然标准或物理标准进行自然区划，如气候、土壤、景观等；按照政治标准或行政管理标准进行行政区划，如行政隶属关系、合作关系等；按照经济标准或社会标准进行经济区划(或功能区划)，如就业、经济活动等；按照历史标准或文化标准进行感知区域或乡土区划的划分，如语言、宗教、国籍、种族等。
任何标准划分的区域类型系统均可再归并为两类，即根据区域内部各组成部分(要素)特性上存在的相关性，将区域分成均质区域和结节区域，前者内部的相关性更多地表现为一致性和同类性，后者则更强调联系性。
均质区域是以某种或多种重要因素为标准，按照其特征的相似性界定的一群地区。这些特征主要包括：经济发展水平、产业结构、消费类型和劳动力的就业分布等经济特点的相似性；自然资源分布、土壤类型、地形与气候等自然条件的相似性；一些非经济、非自然因素的相似性，如一致的社会制度、相似的政治观点等。
均质区域具有以下特征：第一，内部一致性或相似性是均质区域划界的主要依据。在均质区域内，各组成部分的相似程度一般高于它们与区外其他地区的相似程度。第二，在给定影响条件的作用下，区内各部分的响应是一致的。例如，气候区、农业区、城市内部的职能分区(如住宅区、工厂区、商业区、文教区)、少数民族或其他种族聚居区、贫民集中区、批发业集中区等，都可看作是均质区域。第三，均质区域的均质性是区域在职能演化和分化过程中表现出来的一种保持同质、排斥异质的特性。均质区域总是以某项职能为主，其他职能或为这一主要职能服务(如住宅区的商业网点和绿地等)，或被这一职能排斥(如商业区和住宅区内的重化工企业等)。第四，均质区域是相对的、动态的，其均质性在地域职能分化的动态中表现出来。
均质区域是区域划界最常使用的一种方法。在区域经济的研究中，为了揭示区域的一般特征或者进行区际比较，经常需要做均质性即内部一致性的假设。当我们分析区际收入差异、区域总量增长或是把宏观经济理论运用到区域分析时，我们抽象掉了区域的内部差异，把各个区域看成是均质的、无差异的。从便于分析的角度，在理论上做出这种假定是十分必要的。然而，在区内差异性较大甚至比一致性更为明显的情况下，采用这种划界方法容易产生误导。
结节区域又叫极化区，指一群虽然异质，但在功能上的关系却极为密切的地区，是由一些不同规模的异质节点所构成的有机整体。结节区域通常有一个核心区和一个互补的外围地区。每个区域都有一个或多个占支配地位的控制节点，它们构成区域的核心部分，通过各种联系渠道吸引区域的投入品、商品、人口和交通流量。其余的便是这个区域的乡村部分，它们受核心的影响、支配和控制，通常被看做是区域的外围地区。核心与外围地区相互补充，由内部传输系统将它们联结起来。美国的标准都市统计区(**SA)是典型的结节区域。
内部的商品和劳务交换是结节区域存在的根据，而功能一体化是结节区域内部相互关联或利益相互一致的基础。仅凭某一项职能活动联系的，称为单一性结节区域，如电话通信服务区域；凭借多项职能活动联系的，称为复合型结节区域，如商业中心吸引区、城镇体系网络等。
从空间结构上看，结节区域一般由运动、网络、节点、等级体系和表面五个基本要素组成。在这一结构中，节点即经济中心，是结节区域的核心，在各要素中起主导性的支配作用。网络是各节点相互联系的载体和通道，如交通运输网络、通信网络。运动是各组成部分之间能量、信息和物质的相互交流。等级体系则反映了区内各经济活动规模上的差异，如由特大城市、大城市、中等城市、小城市和小城镇所组成的城镇等级体系。结节区域内支配性节点的经济强度，以及节点与外围地区之间在功能上联系的紧密程度决定了其规模大小及其边界区。这种功能联系一般表现为流量现象，可以采用引力模型确定结节区域的边界。区域内节点等级体系的确定，一般要遵循两个原则：第一，支配原则，即如果节点的最大流量是流向一个较小的中心去的，那么这个节点是独立的，否则就是从属的。第二，过渡性原则，即如果X从属于Y，Y从属于Z，那么X也从属于Z。运用这两个原则，就可以确定区域节点(城镇)等级体系。