根据以往的习惯，张謇丁忧是需要三年时间的，因此他回乡之后这一段时间，过了一段较为清静的生活，没有了官场上的纷纷扰扰，争争斗斗，也使他能够更为冷静地对一切进行思考……
就在张謇丁忧的第二年4月，甲午战争失败后的中国清朝政府命李鸿章全权代表赴日签订了不平等的卖国条约，即《马关条约》。《马关条约》割地赔款，日本帝国主义的侵华势力更进一步地深入到了中华的内部，国内的汉奸卖国贼和外国的入侵者更加紧密地相勾结，让中华主权更进一步地丧失。也使国人更加抬不起头，甚是悲哀，仿佛中国从此不存在了似的。张謇在家听说已经签订了条约这件事后，一段时间内真是心如死灰，好长时间说不出一句话。张謇在日记中悲愤地写道：
和约十款，几磐中国之膏血，国体之得失无论矣。反思起朝堂上种种，徒为口舌之争，不能死敌，不能除奸，负父之命而窃君禄，罪尤无可逭也。
他对那个官场也彻底失去了信心，不再想着仕进。他在后来有所记述：
既成进士而父见背，不及视含殓，茹为大痛，国事亦大坠落，遂一意斩断仕进！(张謇《张謇全集》)
中国为什么会变得如此贫弱呢，为什么会打不过一个小小的日本？耻辱呀，耻辱！
人们都在悲戚、叹息，有识之士在叹息之余也在开动脑筋快速地思考着。像张謇这样的人，更是日夜睡不着觉了。这辈子他是注定要洗完家耻，洗国耻。
小小的日本都打不过，不就是日本曾发生过明治维新吗？那么为什么不能在中国也来一个明治维新呢？
当时中国最进步最有知识的爱国人士都想到了这个问题，何不在中国也来个明治维新？
自从19世纪70年代开始，中国的民族资本主义已经开始产生与发展，民族资产阶级的力量也慢慢成长与壮大起来，对不适应资本主义发展的封建上层建筑进行改良，成了他们的迫切要求，也是时代的必然要求。对外国入侵的抵抗、对不平等条约的反对成了中华民族的强烈愿望。于此特殊情形下，中国国内的改良主义思想非常盛行，那些进步的知识分子们都崇尚和力主改良，希望依照西方资本主义国家的政治经济制度来对中国社会进行改良。
张謇从小经历过那么多事，从冒籍到屡考不中，从当幕僚到入朝鲜帮助平叛巩固边防，再到中状元，一路走来，那真是酸甜苦辣什么滋味都经过了，他又是爱思想之人，当然是对这个社会对这个时代感慨良多。在这些过程当中，他与很多的人交接，特别是那些进步的大知识分子们，西方哲学思想的影响对他来说，自然就比较大，比较深刻。西方科学技术的发展尤其使张謇关注，也让他原本受封建主义熏陶的世界观融合了不少资本主义的东西，也终于令他打破了封建士大夫思想的禁锢，迫切地希望社会改良……