陽城人陳勝、陽夏人吳廣起義，一舉攻下大澤鄉。接著又攻下蘄縣，勢如破竹。當義軍攻下淮陽時，戰車已有六七百乘，騎兵千餘騎，士卒數萬，聲勢浩大，勢不可擋。
三川郡守李由立即派人飛報丞相李斯：
“賊軍十萬已到許縣，日夜可達滎陽，城內25000名士卒日夜鑄兵器，加固城牆，挖拓城河，防哨巡守。無奈兵力懸殊，存糧也隻可用數月。望速派兵增援。”
李斯立即向二世呈奏。正在鹹陽宮泡澡取樂的二世一聽，竟嚇得喪魂落魄、六神無主。
李由知道形勢嚴峻，就親自帶兵防守。為穩定城內秩序，他組織百姓協助守城，令掌管治安者加強檢查，防止奸細混入城內。
第二天黎明，城外鼓角震天，義軍潮水般湧到滎陽城下，箭如飛蝗射向守城者，並強渡城河架雲梯攻城。李由指揮守城將士勇猛還擊，死者的血染紅了城河水。
一連幾天激戰，雙方傷亡慘重，義軍隻得撤回淮陽。《史記·陳涉世家》載：
“吳廣圍滎陽。李由為三川太守，守滎陽，吳叔弗能下。陳王征國之豪傑與計，以上蔡人房屬蔡賜為上柱國。”
公元前208年（秦二世二年）八月，李由率三萬秦軍至雍丘（河南杞縣），與章邯破滎陽之圍以後，又共同擊敗鄧說所率義軍，在許城擊敗義軍將領伍餘，直抵義軍都邑淮陽。
陳王勝親自出城督戰，無奈秦軍李、章指揮得當，上柱國蔡賜戰死。陳王東逃到下城父。項梁、項羽率江東義軍渡江到中原，劉邦也率義軍在中原會合。
此時在鹹陽宮中的趙高卻向二世陷害李斯說：
“丞相長男李由為三川守，楚盜陳勝等皆丞相傍縣之子，以故楚盜公行，過三川，城守不肯去。高聞其文書相往來，未得其審，故來敢言。”
趙高要求二世派人嚴查三郡守李由與義軍相勾結之事。二世對趙高誑言不知可否，未將李斯下獄，而是派遣心腹王明、陳宗正到滎陽嚴查李由。