5月14日18時45分，北溝鎮所屬的前灣煤礦井下255米處水平運輸下山底部車場一台空氣壓縮機突然著火了，從而引發了一場非常嚴重的礦難事故。在桂卿所認識的人當中和這次重大事故關聯最直接的人有兩個，一個是四老憨張道湯，他已經被永遠地埋在充滿了灼人烈火和無盡黑暗的深井下麵了，另一個就是本村的唐建國，他因為這次極為慘痛的事故意外地由副礦長幹上了礦長。
對於唐建國因災得福當上礦長一事，桂卿並沒有什麽特別的感想，另外，他和人家也不是很熟悉，隻是很直觀地認為對方是一個耿直、樸實、熱心的農村漢子而已。對於自己老宅子後邊的親鄰居，那個曾在前一陣子和自己家發生過矛盾的四老憨，他卻心情沉重，感慨萬千。
“一條人命值多少錢，是20萬，40萬，還是100萬？”他偶爾會在晚上睡不著覺的時候不由自主地想到與四老憨有關的問題，想到他那張黝黑、硬朗、粗糙的老臉，想到他那粗粗的眉毛，厚厚的嘴唇，潔白的牙齒，有些禿頂的大腦袋，“就是給再多的錢也買不回一個鮮活的生命啊！盡管說我平時確實不怎麽喜歡他這個人，尤其是他那個凶悍、可笑、總是認死理的媳婦，更是讓人退避三舍，麵目可憎。可是，為什麽我卻因為這件事而感到特別的壓抑和難受呢？我知道，誰也不想出這樣的事故，可是事故偏偏就發生了，要是換成我的話……”
“唉，多好的一個人，”他繼續感慨著，仿佛遇難的是自己遠房的一個本家，一個平時人緣挺不錯的本家，“他是有些迂腐可笑，可是他也天真憨厚啊！一個小貓小狗死了，也會讓人心疼半天，何況是一個正當年的壯勞動力啊！而且，他還死得那麽憋屈，那麽悲慘，那麽讓人心裏充滿了說不上來的傷心和難過。但願他在地下不會怨恨我們，或許他也想不來這麽多，更有可能想了也沒什麽用，因為人死了就死了，什麽都沒有了。當然，他是一個天性樂觀的人，應該不會計較這些小事，也許他早就忘記了。是的，他一定忘記了，我能看出來。”