和珅能夠屢屢化險為夷，與他的機智及出色的應變能力是分不開的，同時，他的語言天賦也為乾隆所器重。
鑒於和珅會說幾門民族語言，乾隆任命和珅為理藩院尚書，總理蒙古、西藏、新疆等少數民族地區事務。
當東方的清朝統治者沉湎於自己天朝上國的美夢時，西歐的一個島國正在以前所未有的速度崛起——17世紀中期，英國爆發了資產階級革命，確立了君主立憲製。資本主義政治體製極大地促進了英國國內的生產力，使英國經濟得以迅速發展。乾隆年間，改變世界的工業革命在英國鋪天蓋地地展開，人類從此進入了新時代。
英國在經濟飛速發展的同時也加快了對外侵略擴張的腳步，非洲和北美洲的很多國家都被英軍占領。侵略者從來都是窮凶極惡的，英國殖民者也不例外，他們對各個殖民地的民眾進行敲骨吸髓般的壓榨。1775年，英屬北美十三州發動反英起義；次年，起義領袖華盛頓簽署 《獨立宣言》，美國自此誕生。英國軍隊和美國軍隊酣戰數年，起初美軍不敵英軍，後來由於法國向英國宣戰，戰場上的形勢發生了逆轉。在法軍和美軍的聯合進攻下，英軍最終戰敗，一個從廢墟上建立起來的國家逐漸躋身世界民族之林。
英國雖然失去了部分殖民地，但依然是世界上最強大的殖民國家。乾隆後期，即18世紀末，英國工業革命如火如荼地進行著，殖民侵略使得英國的資本主義經濟空前繁榮，英國當時的煤炭產量和鋼鐵產量比世界上其他國家加起來還要多。
為了適應新的形勢，英國迫切需要開發新的市場。這時，東方的中國引起了英國的注意，但由於清王朝長期奉行閉關鎖國政策，很多西方國家對中國並不了解。英國主流社會一直認為中國是一個繁榮昌盛的偉大國度，基於這樣一種認識，英國非常急切地想與中國通商往來。