喬蘭·瑟特把修剪得整齊漂亮的指尖並在一起，然後說：“這可以說是一個謎。事實上——這是絕對機密——它有可能是另一個謝頓危機。”
坐在瑟特對麵那個人，從司密爾諾式短上衣的口袋掏出一根香煙。“這我就不知道了，瑟特。每次市長選舉時，政客們都會大聲疾呼‘謝頓危機’，這幾乎已經是慣例了。”
瑟特露出一絲微笑。“馬洛，我不是在競選。我們現在麵臨核武器的威脅，卻不知道那些武器來自何方。”
司密爾諾出身的行商長侯伯·馬洛靜靜抽著煙，幾乎漠不關心。“繼續啊，如果你還有話要說，就一吐為快吧。”馬洛對基地人一向不會過分客氣。縱然他是個異邦人，卻從不認為自己比道地的基地公民矮了一截。
瑟特指指桌上的三維星圖，調整了一下控製鈕，就有一團紅色光芒出現，它們代表六七個恒星係。
“那裏，”他輕聲說，“就是科瑞爾共和國。”
行商馬洛點點頭。“我去過那裏，簡直是個臭老鼠窩！你雖然可以稱之為共和國，但是每次當選‘領袖’的，都是艾哥家族的人。任何人如果有異議，就會惹禍上身。”他又撇著嘴再度強調：“我去過那裏。”
“但是你回來了，並不是每個人都能那樣幸運。去年有三艘太空商船，雖然受到公約的保護，卻在那個共和國境內無緣無故失蹤。而且那些太空船上，都照例配備有核彈和力場防護罩。”
“那些太空商船在最後一次通訊中，有沒有說些什麽？”
“隻是例行報告，沒有什麽別的。”
“科瑞爾怎麽說？”
瑟特的眼睛閃現出嘲弄的神色。“這是沒法問的，基地立足銀河外緣的最大資本就是威名。你以為我們丟了三艘船之後，還能向對方打聽它們的下落嗎？”
“好吧，那麽你告訴我，你到底要我做什麽呢？”