想要在巨大的川陀世界上標出某個地點，竟然是銀河中獨一無二的難題。因為方圓千英裏範圍之內，沒有任何陸地或海洋能當參考坐標。若從雲縫間向下俯瞰，也看不到任何河流、湖泊或島嶼。
這個金屬覆蓋的世界，長久以來一直是個單一的大都會。隻有其上的皇宮舊址，是異鄉人從外太空唯一能辨識的目標。因此，貝泰號在川陀上空維持著普通飛車的高度，一麵環繞著這個世界，一麵辛苦地尋找目標。
他們先來到極地，那裏的金屬尖塔全遭冰雪掩覆，顯示氣候調節機製已經損壞或遭棄置。從極地向南飛，偶爾能看到地麵上有些目標，與他們在新川陀取得的簡陋地圖對應得上——或說有某種程度的對應關係。
但是當目標出現時，它卻肯定錯不了。覆蓋著整個行星的金屬殼層，在此出現五十英裏長的裂隙。不尋常的綠地占地幾百平方英裏，擁抱著莊嚴典雅的皇宮舊址。
貝泰號先在空中盤旋一陣子，然後緩緩調整方向。隻有巨大的超級跑道可供參考，它們在地圖上是長直的箭頭，實物則像平滑而閃耀的絲帶。
他們摸索到地圖所示的川陀大學所在地，再飛到附近一處寬闊的平地——這裏顯然曾是極忙碌的著陸場——讓太空船降落下來。
直到沒入金屬叢林後，他們才發現從空中看來光潔美麗的金屬表麵，其實是一片破敗、歪扭、近似廢墟的建築群，處處透著“大浩劫”後的淒涼。一座座尖塔攔腰折斷，平滑的牆壁變得歪七扭八、斑痕累累。突然間，他們瞥見一塊露天的黑色土壤——或許有幾百畝大小——上麵還有農作物。
當那艘太空船小心翼翼降落時，李·森特正等在那裏。那艘船外型陌生，顯然不是新川陀來的，他不禁暗歎了一聲。外太空來的陌生船艦，以及來意不明的外星人士，都可能意味著短暫的太平歲月即將結束，又要回到戰禍連年、屍橫遍野的“大時代”。森特是農民團體的領導人，並負責管理此地的古籍。從書本中他了解到舊時的曆史，而他不希望這些曆史重演。