小型的駕駛艙後麵隻有兩個座位。當謝頓坐下來，椅墊緩緩下陷之後，突然出現一團網狀物，將他的雙腿、腰際、胸部緊緊纏住，此外還有一個頭罩套住他的前額與耳朵。他覺得像是被五花大綁，而當他勉強轉頭向左望去──隻轉動了很小的角度──他能看到鐸絲也處於相同的處境。
駕駛員就位之後，開始檢查控製麵板。然後他說：“我是恩多·列凡尼亞，在此為你們服務。你們現在被緊緊網住，是因為起飛時將有可觀的加速度。一旦我們到達露天空間，開始正常飛行，你們就會恢複自由。兩位的名字不必告訴我，那不關我的事。”
他在座位上轉過頭來，對兩位旅客微微一笑。當他的嘴角向外撇時，醜怪的臉孔皺成一團。“年輕人，有任何心理上的障礙嗎？”
鐸絲輕描淡寫地說：“我是外星人士，我飛慣了。”
“我也一樣。”謝頓帶著一絲高傲答道。
“好極了，年輕人。當然，這不是你們常見的噴射機，你們或許也沒有夜間飛行經驗，但我會指望你們支持得住。”
他自己同樣被網住，不過謝頓看得出他的雙臂仍活動自如。
從噴射機內部傳出一陣單調的嗡嗡聲，強度與音調都越來越高。雖然並未真正變得刺耳，卻也逐漸接近刺耳的邊緣。謝頓做了一個動作，仿佛想要搖搖頭，將耳朵裏的噪音甩出來，但他的努力似乎隻讓頭罩箍得更緊。
然後噴射機便彈入空中（謝頓隻能想到用“彈”這個動詞來描述），他發覺自己被一股大力壓向坐墊與椅背。
透過駕駛員麵前的擋風玻璃，謝頓看到有一麵牆陡然升起，令他冒出一身冷汗。接著那麵牆上出現一個圓形洞口，類似當日他與夫銘離開皇區時，駕著出租飛車衝進去的那個小洞。不過，這個洞口雖然足以容納噴射機的機身，卻絕對沒有為機翼留下任何餘地。
謝頓盡可能將頭轉向右方，剛好及時看到右側機翼正在收縮折疊。
噴射機衝進洞口之後，立刻被電磁場攫獲，開始沿著一條明亮的隧道向前疾駛。加速度始終維持定值，但偶爾會傳來“哢嗒哢嗒”的噪音，謝頓猜想可能是機身經過各個磁體時造成的。
不到十分鍾，這架噴射機便被隧道“噴”入大氣層，迅疾衝進突然變成一片黑暗的夜空。
噴射機在離開電磁場後開始減速，謝頓感到整個身子頂住安全網，粘在那裏好一陣子，幾乎令他無法呼吸。
最後壓力終於消失，安全網也一下子不見了。
“年輕人，你們還好嗎？”駕駛員快活的聲音傳了過來。
“我不確定。”謝頓說完，又轉向鐸絲問道，“你還好嗎？”
“當然。”她答道，“我想列凡尼亞先生是故意在考驗我們，看看我們是否真是外星人士。是不是這樣，列凡尼亞先生？”
“有些人喜歡刺激。”列凡尼亞說，“你們呢？”
“要有限度。”鐸絲答道。
謝頓隨即附和：“任何理智的人都會承認這一點。”
接著，謝頓繼續說：“萬一你把機翼折斷了，閣下，似乎就沒那麽好玩了。”
“閣下，不可能的。我告訴過你，這不是你們常見的噴射機。它的機翼完全電腦化，會隨時改變長度、寬度、曲率和整體形狀，來配合噴射機的速率、風速風向、氣溫，以及其他五六種變數。除非噴射機處於足以粉碎機身的應力之下，否則機翼絕不會單獨折斷。”
謝頓的窗口忽然一陣嘩啦嘩啦，於是他說：“外麵在下雨。”
“經常如此。”駕駛員說。
謝頓向窗外望去。在赫利肯或是其他任何世界，一定都能看到光線──人工照明。唯獨在川陀，下麵將是一片漆黑。
──嗯，並不盡然。在某一處，他看見一個閃爍的信號燈光。或許，上方的高處都裝有警示燈。
如同往常一樣，鐸絲察覺到謝頓的不安。她拍拍他的手，說道：“哈裏，我確信駕駛員知道自己在做什麽。”
“我也會試著確信這一點，鐸絲，但我希望他能和我們分享一些他知道的事。”謝頓故意用駕駛員聽得到的音量說。
“我不介意和你們分享。”駕駛員說，“聽好，我們目前正在上升，要不了多久，我們即將抵達雲蓋之上。那時就不會有任何雨水，我們甚至看得到星辰。”
他將這句話的時間算得準確無比，剛一說完，羽毛般的殘雲中便閃現幾顆星星，而在他關掉機艙內的光源之後，其他星辰也都突然大放光明。此時機艙內隻剩下儀表板的微弱光芒，窗外的天空則是明亮耀眼的星光。
鐸絲說：“這是兩年多來，我第一次看見星辰。是不是很壯觀？它們是那麽明亮，而且數量那麽多。”
駕駛員說：“川陀比大多數外星世界更接近銀河中心。”
由於赫利肯位於銀河係星辰稀疏的一隅，它的星像場黯淡而毫不起眼，因此謝頓不禁目瞪口呆。
鐸絲說：“飛行變得多麽寧靜啊。”
“的確如此。”謝頓說，“列凡尼亞先生，這架噴射機用什麽動力？”
“微融合發動機，以及稀薄的熱氣流。”
“我不知道我們已有實用的微融合噴射機。是有人在討論，不過……”
“隻有幾架像這樣的小型機種，目前僅在川陀可見，專供政府高級官員使用。”
謝頓說：“這種旅行的費用一定很高。”
“的確非常高，閣下。”
“那麽，夫銘得付多少錢？”
“這趟飛行完全免費，夫銘先生是本公司的好朋友。”
謝頓咕噥一聲，然後問道：“這種微融合噴射機為何不多見？”
“理由之一是太貴，閣下，現存的幾架已足敷需求。”
“若能製造更大的噴射機，就能創造更多的需求。”
“或許吧，但公司始終無法強化微融合引擎，以提供大型噴射機使用。”
謝頓想起夫銘的牢騷──科技的進展已經衰退到一個低水平。“衰落。”他喃喃地說。
“什麽？”鐸絲問。
“沒什麽。”謝頓說，“我隻是想起夫銘對我說的一些話。”
他望著外麵的繁星，又說：“列凡尼亞先生，我們往西飛嗎？”
“是啊，沒錯。你怎麽知道？”
“因為我想到，如果我們往東迎向黎明，現在應該看到曙光了。”
不過，環繞這顆行星的曙光最後還是追上他們，陽光──真正的陽光──照亮了整個艙壁。然而陽光露臉的時間並不長，噴射機很快就向下俯衝，重新鑽入雲層。藍色的天空與金色的陽光隨即消失，取而代之的是一片灰暗。謝頓與鐸絲都發出失望的感歎，惋惜他們無法再多享受片刻的真正陽光。
等到他們沉到雲層之下，上方立刻出現在他們下麵，而它的表麵──至少在這個地區──是一片綠色的起伏波浪，由樹木茂密的凹窪與夾雜其間的草地交織而成。根據克勞吉雅的說法，上方的確存在這種景觀。
然而，他仍然沒有多少時間仔細觀察。不久之後，下麵出現一個洞口，邊緣標示著“麥曲生”幾個大字。
他們馬上衝進去。