求見皇帝陛下並不困難。當艾吉思迎接哈裏·謝頓時，他的雙眼閃爍著光芒。“嗨，老友，”他說，“你是要給我帶來壞運嗎？”
“我希望不是。”謝頓說。
艾吉思解開穿在身上的精致披風，疲倦地哼了一聲，將它丟到房間的一角，並說：“你，給我躺在那裏。”
他望向謝頓，搖了搖頭。“我恨那玩意，它像原罪一樣沉重，像地獄之火一樣燙人。當我像雕像般筆直地站著，接受胡言亂語的疲勞轟炸時，我總是得穿著它。簡直可惡透頂！克裏昂生來如此，而且他有帝王氣派，我卻不是，也沒氣派。我隻是不幸生為他的第三個表弟，所以有資格當皇帝。我很樂意以非常低的價錢把它賣掉，你想不想當皇帝啊，哈裏？”
“不，不，不，我不會做那個夢，所以您別抱太大希望。”謝頓哈哈大笑。
“可是你得告訴我，今天跟你來的這位美麗非凡的少女是誰？”
婉達麵紅耳赤，皇帝則和藹地說：“你絕不能被我說得臉紅，親愛的。皇帝所擁有的少數特權之一，就是口無遮攔的權利。沒有人能反對或提出異議，他們隻能連呼‘陛下’。然而，我不要從你口中聽到任何‘陛下’，我痛恨這兩個字。叫我艾吉思，雖然那也不是我真正的名字。它是我的帝號，而我不得不習慣它。所以……告訴我近況如何，哈裏。我們上次見麵後，你又經曆了些什麽事？”
謝頓簡單地說：“我兩度受到攻擊。”
皇帝似乎不確定這是不是一句笑話。他說：“兩度？真的嗎？”
當謝頓敘述遭到襲擊的經過時，皇帝的臉沉了下來。“我想，那八個人脅迫你的時候，附近沒有任何保安官吧。”
“一個也沒有。”
皇帝從座椅中站起來，並對兩人做個手勢，示意他們繼續坐著。他開始來回踱步，仿佛試圖驅除若幹怒氣。然後，他又轉身麵對謝頓。
“幾千年來，”他開口道，“不論何時發生這類事件，人們都會說，‘我們何不去向皇帝訴願？’或是‘皇帝為何不做點什麽？’最後，皇帝的確能做點什麽，也的確做了點什麽，即使並非總是明智之舉。可是我……哈裏，我沒有權力，完全沒有權力。
“喔，是啊，是有個所謂的公共安全委員會，但他們較關心的似乎隻是我的安全，而不是公共安全。今天我們能見麵都算是奇跡，因為你絕不受委員會的歡迎。
“我對任何事都束手無策。你可知道，自從執政團垮台，複辟——哈！複辟了皇權後，皇帝的地位發生了什麽變化？”
“我想我知道。”
“我敢打賭你不知道——不全知道。現在我們有民主了，你曉得民主是什麽嗎？”
“當然。”
艾吉思皺起眉頭。“我敢打賭你認為它是件好事。”
“我認為它可以是件好事。”
“看，你果然這麽說。不是那麽回事，它把帝國完全顛覆了。
“假設我要命令更多保安官站到川陀街頭去，在過去的年頭，我隻要抽出一張禦用秘書為我準備的公文紙，在上麵龍飛鳳舞地簽個名，便會出現更多的保安官。
“現在我卻不能做這種事，我得把它送交立法院。當我提出一項建議後，七千五百位男女委員隨即變成咯咯叫的一大群鵝。首要的問題是，經費從哪裏來？你多找比如說一萬名保安官，就不能不多付一萬份薪水。此外，即使你同意這種事，又要由誰挑選新的保安官？由誰控製他們？
“立法委員彼此叫囂，爭論，鬧得不可開交，最後——一事無成。哈裏，你提到穹頂燈光故障，我甚至連修理燈泡這點小事都做不到。那要花費多少？由誰負責？喔，燈泡總是會修好的，但很容易拖上幾個月。這，就是民主。”
哈裏·謝頓說：“我還記得，克裏昂大帝始終在抱怨不能做自己希望做的事。”
“克裏昂大帝，”艾吉思不耐煩地說，“曾擁有兩位一流的首相，丹莫刺爾和你自己，你們兩人努力不使克裏昂做任何傻事。而我則有七千五百位首相，他們通通從頭傻到尾。不過，哈裏，你來找我，當然不是向我抱怨受到攻擊這樁事。”
“沒錯，不是的。我是為了更糟許多倍的事而來，陛下——艾吉思——我需要信用點。”
皇帝瞪著他。“我和你講了那麽多，你還提出這種要求，哈裏？我沒有信用點——喔，沒錯，我當然有信用點維持這個局麵，但是為了得到這筆錢，我得麵對我的七千五百位立法委員。假如你認為我能去找他們，對他們說：‘我要些信用點給我的朋友哈裏·謝頓。’假如你認為我能在兩年內，得到我所要的四分之一，那你就是瘋了。絕不會有這種事。”
他聳了聳肩，再以較溫和的口吻說：“別誤會我，哈裏。假使我有辦法，我很願意幫助你。尤其是看在你孫女的份上，我特別願意幫助你。看著她就令我有一種感覺，仿佛你要多少信用點我都該給你，可是根本辦不到。”
謝頓說：“艾吉思，倘若我得不到經費，心理史學將永無翻身之日——在努力了將近四十年之後。”
“努力了將近四十年，什麽成果也沒有，所以又何必操心呢？”
“艾吉思，”謝頓說，“如今我再也不能做什麽了。我之所以受到襲擊，正因為我是心理史學家，人們將我視為毀滅的預言者。”
皇帝點了點頭。“你就是噩運，烏鴉嘴謝頓，我早就告訴過你。”
謝頓淒惶地站起來。“那麽，我告退了。”
婉達也已起身，站在謝頓旁邊，定睛望著這位皇帝，她的頭剛好與祖父的肩膀同高。
正當謝頓轉身離去時，皇帝又說：“慢著，慢著。我曾經背誦過一首小詩：
‘大地如獵物，
連連災禍似狼虎，
財富累積之地，
唯見人心衰腐。’”
“那是什麽意思？”垂頭喪氣的謝頓問道。
“它的意思是說，帝國雖然一步步走向衰落和分裂，但某些人仍然可能越來越有錢。何不去找那些富有的企業家試試呢？他們沒有立法委員，隻要他們願意，隨手就能簽一張信用點券給你。”
謝頓望著皇帝說：“我會試試看。”