哈裏·謝頓走出從母星赫利肯飛來的超空間飛船，首度踏上川陀的土地，已經是三十八年前的事。這些年來，川陀這個銀河帝國的首都世界，發生了許多可觀的變化。謝頓不禁納悶，是不是一個老人記憶中璀璨的迷霧，讓昔日的川陀在他印象中顯得特別輝煌。或者，也許是由於年少的熱情——一個年輕人來自像赫利肯那樣偏僻的外圍世界，怎能不折服於那些閃閃發亮的尖塔、光芒耀眼的穹頂，以及五彩繽紛、幾乎日夜川流不息的人潮。
如今，謝頓悲傷地想到，即使在大白天，人行道也幾乎空無一人。流浪街頭的凶徒組成許多幫派，控製著城市各個地區，並不時為爭奪地盤而火並。保安部門已經萎縮，留下來的人都在中央辦公室全力處理各種控訴。當然，在收到緊急訊號時，保安官仍會被派出來，但他們一律在案發之後才抵達現場，甚至不再裝模作樣地保護川陀居民。外出的人得自己承擔風險，而且是極大的風險。但是哈裏·謝頓仍在冒這種險，他每天總會步行一段路程，仿佛在向那些邪惡的力量挑戰。那些力量雖然即將摧毀他所熱愛的帝國，他卻不容許它們摧毀自己。
因此，這時哈裏·謝頓正在漫步，步子有點跛，腦子則陷入沉思。
毫無進展，各方麵都毫無進展。他一直無法分離出使婉達與眾不同的遺傳配型，而做不到這一點，他就無法找到與她類似的人。
自從婉達指出雨果·阿馬瑞爾的元光體中出現瑕疵，這六年來，她透視心靈的能力敏銳了許多倍。此外，婉達在另外一些方麵也頗不尋常。仿佛一旦察覺到她的精神能力使她與眾不同，她便決心要了解它的奧秘，要駕馭它的力量，要指揮它的功能。這幾年間，十幾歲的她逐漸成熟，過去令謝頓鍾愛異常的那種孩子氣的吃吃笑聲，如今早已聽不到了。然而，由於她決心利用“天賦”幫助他進行研究，他因而更加珍視她。哈裏·謝頓已將第二基地的計劃告訴婉達，而她則已立誌獻身這項計劃，要和他共同實現這個目標。
不過，謝頓今天情緒十分陰鬱。他逐漸得到一項結論，那就是婉達的精神能力無法對他提供任何幫助。他沒有信用點繼續研究工作——沒有信用點付給斯璀璘大學心理史學計劃的工作人員，沒有信用點在帝國圖書館中創設那個重要無比的百科全書計劃，也沒有信用點來尋找類似婉達的人。
現在該怎麽辦？
他繼續朝帝國圖書館走去。其實搭乘重力計程車會比較好，但他就是要步行，不論是否跛腳，他需要利用這段時間來思考。
他聽到有人喊道：“他在那裏！”可是並未留意。
接著又傳來一聲：“他在那裏！心理史學！”
“心理史學”這幾個字令他不禁抬起頭。
一群年輕人正向他圍過來。
謝頓自然而然背靠牆壁，並舉起手杖。“你們想要什麽？”
他們哈哈大笑。“要信用點，老頭，你有信用點嗎？”
“也許有，但你們為什麽要我的信用點？你們剛才在喊‘心理史學！’你們知道我是誰嗎？”
“當然，你就是烏鴉嘴謝頓。”領頭那個年輕人說，他似乎又得意又高興。
“你是個討厭鬼。”另一人叫道。
“如果我不給你們任何信用點，你們會怎麽做？”
“我們會揍你一頓，”領頭那人說，“然後自己動手拿。”
“如果我把信用點通通給你們呢？”
“我們橫豎都會揍你一頓！”眾人一起哈哈大笑。
哈裏·謝頓將手杖舉高一點。“別過來，你們都別過來。”
現在他總算把他們數了一遍，總共有八個人。
他覺得有點透不過氣來。很久以前，曾有十個人圍攻他與鐸絲，他倆卻應付自如。當時他隻有三十二歲，而鐸絲——鐸絲就是鐸絲。
現在情況完全不同，他開始揮動手杖。
那群小流氓的頭頭說：“嘿，這老頭要攻擊我們，我們要怎麽辦？”
謝頓迅速環顧四周。附近沒有保安官，這是社會衰敗的另一項征兆。偶爾有一兩個人經過，可是呼救根本沒用。他們都加快步伐，而且繞了很大的彎，沒有人要冒險卷入一場紛爭。
謝頓說：“你們誰先湊近，誰的腦袋先開花。”
“是嗎？”那頭頭快步向前走去，抓住那根手杖。經過短暫的激烈掙紮，謝頓緊握的手杖被搶走了，那頭頭隨手將它丟到一邊。
“現在怎麽樣，老頭？”
謝頓開始退縮，他隻能等著挨打了。他們圍在他身邊，每個人都急著落下一兩拳。謝頓則舉起雙臂，試圖擋開他們。他還勉強能施展些角力，假使他麵對的隻有一兩個人，他或許能閃躲騰挪，避開他們的拳頭，並且伺機反擊。但對付八個人則不行，他當然對付不了八個人。
無論如何，為了躲避攻擊，他還是試著迅速挪向一側。但由於坐骨神經痛作祟，右腿直不起來。他跌倒在地，明白自己完全一籌莫展了。
然後，他聽見一個洪亮的聲音喊道：“這裏發生什麽事？退下，你們這些凶徒！否則我把你們通通殺掉！”
那頭頭說：“好啊，又來個老頭。”
“沒那麽老。”那人說完，便用手背擊向那頭頭的臉部，把他的臉打得又紅又腫。
謝頓驚叫道：“芮奇，是你。”
芮奇向後揮了揮手。“你別管了，爸。趕快站起來，離開這裏。”
那頭頭一麵揉著臉頰，一麵說：“我們會要你付出代價。”
“不，你們不會。”芮奇抽出一把達爾製的刀子，刀身又長又亮。接著他又抽出一把，然後用雙手握著雙刀。
謝頓虛弱地說：“還帶著刀啊，芮奇？”
“永遠帶著。”芮奇說，“沒有任何因素能阻止我。”
“我會阻止你。”那頭頭一麵說，一麵掏出一柄手銃。
說時遲那時快，芮奇手中的一把刀淩空飛出，轉瞬間便插入那頭頭的喉部。那人發出一下響亮的喘息，然後是一陣咯咯聲，接著他便仆倒在地，另外七個人看得目瞪口呆。
芮奇欺近他，說道：“我要收回我的刀。”他從那小流氓的喉部抽出刀來，還在他的襯衣前胸處擦了擦。與此同時，他踩住那人的右手，彎下腰，拾起了他的手銃。
芮奇將手銃塞進他的一個寬大口袋中。“你們這夥廢物聽著，我不喜歡用手銃，因為有時會失手。然而，我用刀從沒失過手，從來沒有！那個人已經死了，現在你們站著的還有七個。你們是打算繼續站著，還是趕緊離去？”
“抓住他！”其中一個小流氓說，於是七個人一齊向前衝。
芮奇退了一步。兩把刀一前一後如閃電般刺出，其中兩個小流氓便煞住腳步，每人腹部插了一把刀。
“把我的刀還給我。”芮奇說完，便連拔帶切，將雙刀收回來，順手擦了擦刀身。
“這兩個還活著，但活不了多久。現在沒躺下的還剩你們五個，你們是要再度發動攻擊，還是要離開這裏？”
他們剛一轉身，芮奇便喊道：“把這些死了的和快死的抬走，我可不要留著。”
他們匆匆忙忙把死傷的同伴擔在肩上，然後夾著尾巴逃之夭夭。
芮奇彎下腰來，撿起謝頓的手杖。“你還能走嗎，爸？”
“不太行，”謝頓說，“我扭傷了一條腿。”
“好吧，那麽上我的車。怎麽搞的，你幹嗎要走路？”
“有何不可？我以前從沒遇到任何事。”
“所以你一直等著遇到點什麽。上我的車吧，我送你回斯璀璘。”
他默默設定好地麵車的路徑，然後說：“真可惜鐸絲不在場，媽可以赤手空拳對付他們，五分鍾內讓八個都變成死人。”
謝頓覺得淚水刺痛了眼瞼。“我知道，芮奇，我知道。你以為我沒有時時刻刻懷念她嗎？”
“真抱歉。”芮奇低聲說。
謝頓問道：“你怎麽曉得我有麻煩？”
“婉達告訴我的。她說會有邪惡的人在路上等著你，還告訴我在哪裏，於是我立刻動身。”
“你肯定她清楚自己在說些什麽嗎？”
“一點也不。現在我們對她已有足夠的了解，知道她和你的心靈以及你周遭的事物有某種接觸。”
“她可曾告訴你有多少人攻擊我？”
“沒有，她隻是說‘可不少’。”
“而你就自己一個人來，是嗎，芮奇？”
“我沒時間組織一隊人馬，爸。何況，我一個就夠了。”
“是的，沒錯。謝謝你，芮奇。”