倘若不算理事會成員與道爾文大人所作的非正式會談，今天是哈定第二次參加理事會的會議。不過哈定市長心知肚明，在此之前他們還舉行過少則一次、多則兩三次的理事會，但他就是沒有接到開會通知。
哈定還猜得到，若非因為那份最後通牒，這次的會議仍舊沒他的份。
那份儲存在顯像裝置中的文件，表麵上看起來，好像是兩位領導者之間友善的問候函件。然而至少在實質上，它是一份不折不扣的最後通牒。
哈定用手指輕撫著那份文件。它的開頭是華麗的問候語：“神聖權威的安納克裏昂國王陛下，致他的好友與兄弟——百科全書第一號基地理事會主席路易·皮翰納博士。”結尾處則更是誇張，蓋了一個巨大的、五顏六色的國璽，繁複的符號幾乎讓人眼花繚亂。
但無論如何，這仍然是一份最後通牒。
哈定說：“事實證明，我們的時間原本就不多——隻有三個月而已。但即使隻是這麽一點時間，還是被我們浪費掉了。這份文件隻給我們一周的期限，我們要怎麽辦？”
皮翰納顯得愁眉苦臉。“這裏頭一定有什麽不對勁。道爾文大人向我們保證過皇帝陛下和帝國對此事的態度，這點他們明明知道，竟然還會采取這種極端的手段，簡直令人難以相信。”
哈定立刻跳起來。“我明白了。你把所謂的‘皇帝陛下和帝國的態度’知會了安納克裏昂的國王，對不對？”
“我是這麽做了——但是在此之前，我曾經把這個提議交付理事會表決，結果大家一致讚成。”
“表決是什麽時候舉行的？”
皮翰納恢複了主席的尊嚴。“哈定市長，我想我並沒有義務回答你這個問題。”
“沒關係，反正我也沒有太大的興趣。我隻是認為，你那份傳達道爾文大人珍貴意見的外交信函，”他咧開嘴角，做出皮笑肉不笑的表情，“是我們收到這個‘善意回應’的直接原因。否則他們可能還會拖得更久一點——不過根據本理事會一貫的態度，我想即使還有時間，對端點星仍然不會有什麽幫助。”