同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭·瑟特的單身公寓裏，帕布利斯·曼裏歐正在慢條斯理呷著酒。
曼裏歐雖然瘦弱矮小又老態龍鍾，卻身兼基地兩項重要職位。他既是市長內閣的外長，又是基地之外各恒星係的“首席教長”，並且擁有“聖糧供給者”、“靈殿主持”等莫測高深卻聲勢驚人的頭銜。
這時，他說：“可是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。”
“但這個重點太小，”瑟特說，“不能立刻見效。整個計劃還隻是最粗淺的謀略而已，因為我們無法預見最後的結果。我們現在這樣做，隻是以最小的代價等待願者上鉤。”
“的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人。我們拿他做餌，萬一瞞不過他怎麽辦？”
“我們非得冒這個險不可。假如真有叛變陰謀，一定跟某些精明的人有牽連。但如果不是內奸幹的事，我們仍然需要一個精明的人來查明真相。我會派人好好監視馬洛，你的杯子空了。”
“謝謝，我不喝了。”
瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。
不過，無論這位首席教長在沉思什麽，他顯然並沒有得到結論，因為他突然拚命大叫：“瑟特，你到底在打什麽主意？”
“曼裏歐，是這樣的，”瑟特張開薄薄的嘴唇說，“我們正處於另一個謝頓危機中。”
曼裏歐張大眼睛瞪著瑟特，然後輕聲問：“你怎麽知道？難道謝頓又在時光穹窿中出現了？”
“老朋友，這完全不需要謝頓現身。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任由我們自生自滅之後，我們從未遇到任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，單單這件事就可說意義重大。但是無獨有偶，我們如今還麵臨七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發生，就足以證明謝頓危機又來臨了。”