諾頓船長睡得正香，卻被他的私人通報機攪了美夢。剛才他正和全家一起在火星上度假，正飛過奧林帕斯山——整個太陽係裏最大的火山——冰雪覆蓋的壯美山巔。小比利剛才正要跟他說話，可現在諾頓永遠也不會知道他要說什麽了。
夢境退卻了，現實是船上的副船長要跟他說話。
“抱歉吵醒你了，頭兒，”科考夫少校說，“指揮部發來3A級急電。”
“轉給我。”諾頓睡眼惺忪地回答道。
“我沒法轉給你。這封信經過加密——‘僅限船長過目’。”
諾頓一下子醒了。整個職業生涯中，這樣的信息他隻收到過三次，每一次都意味著有大麻煩。
“見鬼！”他說，“這可怎麽辦？”
副船長用不著回答。他們都明白出啥事兒了。這是“船員守則”裏從未預設過的情況。通常情況下，船長一向距離辦公室隻有幾分鍾路程，而密碼本就放在他的私人保險櫃裏。而如今，諾頓就算立刻出發，也還要過四五個小時才能筋疲力盡地回到飛船。這可不是處理AAA急電的辦法。
最後，諾頓說：“傑瑞，這會兒在交換台值班的是誰？”
“沒人，我是自己過來叫你的。”
“錄音機關了？”
“奇怪，不知是誰違規關掉了。”
諾頓笑了。傑瑞真是他共事過的最棒的副船長，啥事兒都能考慮到。
“好吧。你知道我的鑰匙在哪兒。等會兒再打過來。”
他用盡全部耐心熬過了接下來的十分鍾，同時努力去想別的事情——卻算不得成功。他可不想白費腦筋——一來，要猜中消息內容的可能性不大；二來，很快他就知道了。到那時，他就該真正開始焦慮了。
副船長又打過來了，他的語氣緊張得要命。
“倒沒有那麽緊急，頭兒——晚一個小時知道也沒關係。不過我想還是不要用無線電了。我派人把它送下去。”