心無備慮，不可以應卒。
——《墨子·七患》
茂陵是今上劉徹為自己百年後準備的陵寢。
早在建元二年，即劉徹登基的第二年，茂陵便破土動工了，據說征募的工匠和徭役多達數萬人。茂陵位於渭水北岸的鹹陽原上，與高祖的長陵、惠帝的安陵、景帝的陽陵一字排開，與長安隔水相望。
按照漢代製度，出於“強本弱枝”的考量，凡修建帝陵必設置相應縣邑，再從天下郡國遷徙人口充實到縣邑。當年，漢高祖劉邦便把關東地區的數千名貴族、巨富、豪強及其家族悉數遷入了長陵邑。此後，惠帝、景帝皆如法炮製，代代沿襲。
到了劉徹一朝，為了進一步抑製豪強，達到“內實京師，外銷奸猾”的目的，遷徙的力度更是空前，不僅針對豪富之家，連聲名在外的豪傑、遊俠都不放過。幾年前的“郭解事件”，便是在這樣的背景下發生的。
在朝廷的高壓政策下，大量富貴階層的人口紛紛湧入茂陵邑，漸漸使其變成了一座繁華富庶的城邑，其繁榮程度甚至比之京師長安也不遑多讓。因此，許多當朝權貴、名人雅士也樂於在此安家，如蓋侯王信(已故太後王娡之兄)、隆慮公主(劉徹之姊)、丞相公孫弘、郎中令李廣、大儒董仲舒、內臣東方朔、名士司馬相如等人，其私邸都在茂陵。
今晨大行令在北邙山遇刺，消息不脛而走，迅速傳遍了整座城邑。
此時，四麵城門都增派了人手，街市上緹騎四出，禁軍步騎往來巡邏，氣氛異常緊張。
將近午初時分，一名禁軍從驛道上向東門飛馳而來。
守門士卒正在嚴密盤查進出行人，因比平時仔細得多，所以放行得很慢，城門處擁堵著許多行人客商，馬車牛車擠成了一團。
那禁軍騎兵見狀，遠遠高喊：“傳令！都讓開——”