在正式進入王陽明和朱宸濠的對決前，有必要了解朱宸濠這位王爺的一切。隻有真正了解他，才能使我們深刻認識到王陽明這位對手的強大，以及王陽明下定決心解決寧王問題時承受的重如泰山般的壓力。而王陽明則用後來的成功完美地證明了心學的巨大威力。
朱宸濠的故事不是他一個人的故事，而是他整個家族的故事。事情要從明帝國開國皇帝朱元璋談起。朱元璋建明帝國後，有一天對秘書說：“元帝國強大如超級巨獸，可在短短幾十年內就土崩瓦解，何故？”他的秘書當然說些元王朝統治者不珍惜權力，不愛惜百姓的廢話。朱元璋搖頭說：“他們如此迅速滅亡的原因就是沒有藩王。”他的秘書大吃一驚，說：“西漢時建立諸侯國，後來發生了七國之亂；西晉時設置藩王，後來發生了八王之亂，這是曆史留下的教訓，不能重蹈覆轍。”朱元璋大怒，下令處決這位秘書，開始陸續封他的兒孫們為藩王，分鎮各地。
朱元璋設藩，並不僅僅從元王朝覆亡中得到的啟示。他設立藩王的根本目的是為了解決功臣尾大不掉的局麵，試圖以分封藩王的方式來牽製中央政府那些權臣，進而把軍權和君權牢牢抓在手中。朱元璋並不是顢頇的君主，那位秘書對他普及的曆史知識也深深觸動了他的心弦。所以在設藩時對藩王們潛在的危害采取了嚴厲的“預防措施”，可用六個字來說明：不列土，不領民。
各位藩王們並未實現朱元璋限製權臣的意圖。朱元璋是靠屠刀解決了那群開國功臣，但藩王製卻伴隨了明帝國的始終。
“不列土”指的是藩王沒有自己的土地；“不領民”指的是藩王不能直接管理百姓，他所管理的隻有他的王府。藩王有自己的武裝力量——王府衛隊，人數不能超過一萬五千人。一萬五千人和明帝國的百萬正規軍相比，實在是九牛一毛。藩王所在的地方政府的軍政官員不許和藩王有來往。這樣一來，藩王沒有行政權，隻有可以忽略不計的軍權，所以他們沒有實力造反。