“一場表演！”大公繃著臉說。他整個身子藏在毛裘中，枯瘦的手抓著一根充作拐杖的鐵棒。
“並呈獻黃金，大公。”
“並呈獻黃金。”大公漫不經心地附和。
彭耶慈將帶來的箱子放下並打開，盡可能表現得信心十足。由於周圍充滿敵意，令他感到孤獨無助，就像他第一年闖**太空的那種感覺。蓄著胡子的顧問官們圍坐成半圓形，都以不友善的眼光瞪著他。其中最顯眼的一位，是坐在大公身旁、深受寵信的法爾，他的臉龐瘦削，臉上露出強烈的敵意。彭耶慈曾經見過他一次，當時就把他列為首要敵人，也因此是頭號獵物。
大廳外麵，則有一小隊軍隊正在待命。如今，彭耶慈與自己的太空船完全隔離，除了計劃好的行賄之外，他什麽武器也沒有，而哥羅夫仍然是他們的人質。
他帶來的這個既簡陋又怪異的裝置，是他花了一周心血做成的。現在他正在作最後的調整，然後他再度禱告，祈望裏麵的鉛襯石英耐得住形變。
“這是什麽？”大公問。
彭耶慈一麵後退一麵說：“這是我自己製造的一個小裝置。”
“這點顯而易見，但我想知道的不是這個。我是問你，這是不是你們那個世界的妖術道具之一？”
“它的確使用核能，”彭耶慈以嚴肅的口吻承認，“不過你們任何人都不必接觸它，也不必跟它產生任何瓜葛。全程都由我操作，若有什麽不祥，就讓我一個人自作自受。”
大公如臨大敵般揮舞著手上的鐵棒，嘴裏還念念有詞，好像在念誦著祛除不祥的咒語。右邊那位瘦削的顧問官法爾探身靠向大公，他的紅髭險些刺到大公的耳朵。大公露出厭惡的表情，聳聳肩將他甩開。
“這個邪惡的東西，和能解救你們那位同胞的黃金有什麽關係？”
“利用這台機器，”彭耶慈開始解釋，同時將手輕輕放在箱子上，撫摸著圓形的側壁，“我能將您扔進來的鐵塊，變為成色最好的黃金。人世間隻有這種裝置，能夠讓鐵——卑賤的鐵，大公，就像支撐大公椅子的椅腳，或支撐這座建築的鐵柱——放進去之後，變成閃閃發光、沉甸甸、黃澄澄的純金。”