秦始皇死後，左丞相李斯因為皇上在都城外崩逝，恐怕各個公子及天下人會搞政變，決定隱秘這件事，不發布喪事。秦始皇的屍體放在始皇生前睡臥的轀輬車中，每日照常令人送飯送水，以掩人耳目。隻有胡亥、趙高及五六個宦官知道實情。車駕日夜兼程向鹹陽趕路。
這時，早就覬覦高位的趙高，開始盤算如何篡權。趙高曾是胡亥的老師，教胡亥讀書和學習刑法律令等事，深得胡亥的寵幸。而胡亥的哥哥則信任蒙恬。因此，趙高就謀劃讓胡亥即位，從而使自己可以攫取大權。趙高扣留了秦始皇給扶蘇的璽印和書信，並對胡亥說：“皇上崩逝，沒有詔令封立公子為王，而隻給了長子扶蘇一封信。等扶蘇一來，就會被立為皇帝，而您卻連一寸封地也沒有，對此，該怎麽辦？”
胡亥開始不理會趙高的用意，說：“本來是這樣嘛！我聽說，賢明的君主最了解他的臣子，賢明的父親最了解他的兒子。父皇臨終，不封賜兒子們，有什麽好說的呢？”
趙高見胡亥不開竅，又開導說：“不是這樣！當今天下大權，生死存亡都在於您，我和丞相李斯無所謂，希望您能慎重考慮。況且讓別人向自己稱臣和自己向別人稱臣，控製別人和被別人控製，難道可以相提並論嗎？”
胡亥說：“廢棄長兄而擁立弟弟，這是不義的；不遵從父親的遺命，這是不孝的；才能淺薄，強奪別人君位，這是無能的。這三種行為都是違背道德的，天下人心不服，自身危險，國家也會滅亡。”
趙高說：“我聽說商湯、周武王殺死了他們的君王，天下人都認為合理，不能算是不忠。衛君殺死了他的父親，而衛國人稱頌他的功德，孔子還記載了這件事，不算是不孝。做大事的人不拘泥於小節，作大德不必謙讓。鄉裏風俗各有習慣，而百官的工作也各不相同。因此，凡事隻顧細節而遺忘大體，日後必定有禍害，猶豫不決將來必定後悔。果斷勇敢地放手去做，連鬼神也會逃避，後來必能成功。希望您就這樣去做。”