柳永（987—1053），原名三變，字耆卿，崇安（今福建武夷山）人。他是工部侍郎柳宜的小兒子，少年時就擅長詞曲，並流連在勾欄酒肆，為許多歌妓填詞作曲，一派浪子作風。他曾到汴京應試，仁宗聽大臣說起過他的為人，在看了他的考題後，批了四個字說：“且去填詞”。柳永看應試不成，隻好自嘲自樂，自稱為“奉旨填詞柳三變”。從此，他在汴京、蘇州、杭州等地過著流浪的生活，但隨著年歲的增長，他少年時的狂妄逐漸消退，終於改名柳永，考取了進士，並在浙江的桐廬、定海等地做了幾任小官。晚年死於潤州（江蘇鎮江）。
柳永是北宋第一個致力寫詞的作家，他的《樂章集》中收錄了近二百首詞作，其中主要描寫了北宋汴京的繁榮，與妓女交往的狂**生活等。柳永對那些聰明但不幸的歌妓懷有深切的同情，他在詞中與她們共同體驗江湖流落的感受。如著名的《雨霖鈴》一詞：“寒蟬淒切，對長亭晚，驟雨初歇。都門帳飲無緒，方留戀處，蘭舟催發。執手相看淚眼，竟無語凝咽。念去去千裏煙波，暮靄沉沉楚天闊。多情自古傷離別，更那堪冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月。此去經年，應是良辰好景虛設。
便縱有千種風情，更與何人說!”
這首詞精妙地描寫了柳永與歌妓難舍難分的情景和分別後寂寞生涯的設想，感情十分真摯。
柳永的詞在宋元時期非常流行，有“凡有井水飲處，即能歌柳詞”之說，可見市民階層對柳永的喜愛。