北宋初年，駢文仍然在文壇上占統治地位。許多有識之士以複興古文為己任，對駢文流行的危害進行了深刻的批判。柳開是宋代倡導古文的第一人，他以繼承韓愈、柳宗元文章為己任，和王禹偁、穆修、石介等人一起用通俗順暢的語言寫出了許多優秀的散文作品。宋仁宗中期以後，與政治改革的風潮相伴隨，古文運動蓬勃興起，文壇領袖歐陽修等人成為古文運動的中堅力量，他們即是“唐宋八大家”中的六家：歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、王安石、曾鞏。他們指出複興古文就是為了傳承孔孟之道。他們繼承了韓愈“文從字順”的文風，在他們創作的帶動下，接近當時口語的文言文終於取代了漢魏以來的駢體文。
歐陽修強調文以載道，強調“道”寓於文章之中，力戒文章內容的浮薄空泛，樹立了平易流暢、逶迤婉轉的文章風格。歐陽修的記敘文善於用簡練的筆墨渲染出濃重的抒情氛圍，善於通過委婉的語言將情感融入描寫的人、事、景當中。他的《醉翁亭記》通過對風景的一唱三歎，形象地表達了作者的抑鬱情懷，具有很高的藝術水平。
蘇軾是宋代古文創作的另一位代表人物，他強調文道合一，重視文章的藝術性，講究平易自然、文從字順。他的政論、記敘文和小品文都充滿著縱橫捭闔的豪氣，文章結構以及語言風格跌宕起伏，令人目不暇接。在作品《石鍾山記》中，他的描寫繪聲繪色，將說理恰到好處地融入景物之中。尤其是對石鍾山夜景的描寫，寥寥數筆，就使人產生了身臨其境的感覺。蘇軾的散文創作對後世的文人產生了很大的影響，他的文章往往成為文人學子描摹的範本，以至於民間都說：“蘇文熟，吃羊肉；蘇文生，吃菜羹。”