朱元璋的部隊占領集慶路一帶後，其攻勢之淩厲及秋毫無犯的軍紀，在當地士林中引起了巨大震動，一些熱衷於功名或胸懷遠大者都感到一種非同尋常的意味，紛紛向其投效。
就在進入集慶路的幾天後，儒士夏煜、孫炎、楊憲等十餘人聯袂來投，元璋正在用人之際，因此一律錄用之。麵帶菜色的孫炎雖是個跛子，但他的風範、才學和見識卻給元璋留下了深刻印象，而他的表情中也透著一股剛毅。
孫炎字伯融，是離集慶城百裏處的句容人，後與丁複、夏煜等人交好，一向頗有詩名。元璋即將攻取集慶路之際，孫炎與夏煜等人便一致認為元運將終，而默察深思之下，認為元璋確乎不失為一代雄傑，若能輔佐他成就霸業，便可謂是千載難逢的良機！因此他們十餘人商議過後，便結伴來投了元璋。
由於小時候得過病，導致孫炎不良於行，又由於他自負甚高且缺乏伯樂，所以一直沒有出仕的機會。孫炎家的生活相當拮據，可謂茅椽蓬牖、瓦灶繩床，若是沒有一幹友朋的接濟，孫家早就在大亂之世給餓死了。不過孫炎雖窮困潦倒，卻不墜青雲之誌，他平生好詩歌也好經濟之學，時而還瀏覽兵書，自覺富於韜略，因此常常自比遭龐涓陷害的孫臏，盼望著有朝一日也能與一位明主開創王業，成就一代君臣佳話！
孫炎風聞元璋的一些事跡後，心裏很是觸動，自己這匹千裏馬總算遇到了伯樂，他不由得暗想：“那朱氏雖出身貧賤，而誌向卻甚是不俗，他不滿足於在淮西做個草頭王，卻在夾縫中一意渡江南下，著實有崢嶸之象！且其人足智多謀，其部英勇善戰，又已占據形勢之利，將來所成豈在小耶？如今他那裏隻是初具規模而已，尚缺眾多才勇之士輔弼，豈不正是我等用命之時？建功立業，揚名後世，正在今朝啊！”