元璋很快便向徐達等人下達了攻略常州的緊急指示，使者在傳達元璋口諭時說道：
“張九四起於負販，其人譎詐多端，今他來寇略江淮府，是我部和他之間的關係已徹底轉向……你部當火速出軍以攻毗陵，先機進取，以攻為守，必令張九四的詐謀不能施行，打亂其全盤計劃！”
毗陵（毘陵）是常州的古名，它正好夾在朱、張的勢力範圍之間。如果可以在應天、常州、平江三點畫一條直線，那麽應天與常州之間大概有二百裏，常州至平江則大概有一百五十裏。顯然，常州是雙方之間重要的戰略緩衝地帶，誰占據了此地，就可方便下一步伺機而動。
廖永安、廖永忠兄弟暫時負責留守江淮府，徐達等人則領命出征，揮師向常州方向大舉進發。不過，由於常州是張家軍重兵設防的至要城池，所以當徐達等人到達常州外圍時，立即感到兵力有些捉襟見肘。徐達一麵率軍掃清常州外圍，一麵遣使向元璋回報道：
“主公，我部已經準備全力圍攻常州，敵眾已窘迫，但敵寇兵力甚眾，特請求增兵破敵！”
元璋一時摸不清張家軍的底細，不敢一下子投入大部分後備力量，所以立即調派了朱文正率三萬人馬前往支援。於是，徐達軍於城西北，湯和軍於城北，朱文正軍於城東南，對常州城形成了三麵包圍之勢。顯然，網開一麵既是因為兵力仍然有所不濟，也是“圍城必闕”的意思，想要迫使敵人盡快放棄常州。
張士誠接到常州的急報後，立即命人把張士德叫了來，著急地詢問老弟道：“如今朱重八以重兵圍攻常州，沒想到其所部攻勢如此淩厲，常州不容有失，九六，你看怎麽辦？”
張士德略一思忖，忙安慰道：“王兄不要驚慌，徐達是朱某人麾下頭號大將，不如就讓我領兵去會會他吧！”