綜合種種情報及傅友德的建議，在奪取安慶後的第三天，元璋便親率水師溯江西上，準備直搗江州，不給陳漢方麵喘息之機。
當朱家軍水師到達鄱陽湖湖口時，恰遇漢軍的一支江上巡邏船隊，元璋命常遇春去收拾他們，一番激戰後，敵船很快就退走了。朱家軍一路追趕至江州附近，陳友諒見狀氣憤道：“朕要親自去會會姓朱的小子！”
當時張定邊初到江州尚喘息未定，陳友諒於是命陳友仁留守江州，自己親率水師主力迎戰。
眼見對方在江麵上一字排開，擺出了決戰的架勢，元璋據此判斷道：“必是陳友諒那廝惱羞成怒，要同我等決一死戰！”在廖永忠的建議下，元璋迅速將水師分為兩部，準備從漢軍水師左右兩翼尋求突破，進而包抄敵船隊。
廖永忠建言道：“一旦我部包圍了敵船隊，立即予以合擊！因陳部素來打的是以大壓小、順風順水的勝仗，缺乏紀律和約束，幾無水上惡戰的經驗，見被我包圍，必定陷於恐慌，那時我部即可輕鬆破敵！”
元璋即刻命廖永忠指揮一路水師，自己親自指揮另一路，展開了對漢軍的合力夾擊。果不其然，當包抄形勢已然形成時，漢軍水師立即陷入混亂之中。陳友諒忙指揮部隊變換陣形，可是在朱家軍水師的奮勇衝擊下，漢軍水師還沒怎麽鏖戰，便敗下陣來，最終被繳獲了舟船百餘艘。
陳友諒在部將的拚死掩護下才衝出了包圍圈，可是尾隨而至的朱家軍很快便包圍了江州。元璋立即召集諸將道：“江州乃江西門戶，我部一定要拿下江州！陳友諒巨艦已經東來，我部要力爭三日內破城，不然，必將功虧一簣！”
陳友諒的家小大都在江州，聽聞朱家軍已經圍城，眾人無不慌亂，已經成為皇貴妃的達氏趕忙前來詢問道：“上位，江州可守得住嗎？要不要臣妾做點什麽？”