子夜，黑雲籠罩下的冷寂街道。
從天上掉落的雨滴狠狠砸在坑坑坎坎的地麵，在肮髒的水窪裏濺起朵朵漣漪。空氣中彌漫著一股潮濕難聞的味道，白沉勇分不清這味道來自肉類腐爛還是水果發酵。遠處傳來黃包車車夫為自己鼓勁的呼喊聲，一聲比一聲遙遠，最後隻剩下落雨聲。
在老舊不堪的煤氣燈下，整條街道都呈現出一股陰森森的感覺。買辦模樣的男人打著雨傘，夾著公文包匆匆而過，像是不願在此多做停留；瘦得皮包骨頭的老叫化子和成堆的垃圾一同窩在街角，他背靠著陳舊破碎的磚牆，身上的毯子已經發黑發臭，有一隻肥碩的老鼠從他邊上飛快跑了過去；叫化子的斜對過，有個苦力正蹲著發呆，他身著滿是補丁的裋褐，兩隻腳也不穿鞋，踩在水塘裏，腳趾縫裏都是黑色的泥灰。他的腳邊放著一個扁擔和一個髒兮兮的、被雨水打濕的麻袋。
白沉勇收回目光，繼續在這條街上尋找茶館。
此地是被租界洋人稱為“中國城”的地方，其實就是華界的老城廂。那些“高貴”的洋大人，以及那些在租界舞廳裏聲色犬馬的先生小姐，是萬萬不會來到此地的，他們將這裏視為人間魔窟。這裏魚龍混雜，流氓、小偷、毒販、娼妓、乞丐、苦力和人販子，三教九流什麽人都有。華界老城如此人欲橫流、犯罪滋生，與它所處的曆史背景分不開。
自民國十六年起，據華界市府統計，每年約發生五六千件犯罪案件。而這種高犯罪率，與人口的快速增長有著直接的關係。數十萬新來的移民和流浪者湧入華界，隨著政治與經濟局勢的變化，大量的失業者與遊民使這類人數暴增。於是，敲詐勒索、賣**嫖娼、偷盜綁架、乞討販毒成為這些底層遊民的謀生手段。國民政府當然也下過決心要整治華界的秩序，卻由於種種原因未能如願。這裏名義上雖有警察管理，實際上卻與幫派狼狽為奸，睜一隻眼，閉一隻眼，致使此地的犯罪率遠遠高於租界。