“請進。”諾頓聽見輕微的敲門聲，心不在焉地說道。
“有些新聞要給你，比爾。我希望趕在其他船員插手之前，第一個告訴你。不管怎麽說，這是我的專業領域。”
諾頓似乎仍在走神。他躺在那裏，兩手交叉，枕在腦後，眼睛半閉著，艙室裏的燈光很暗——他沒有真睡著，隻是掉進了白日夢，或者是私密的幻夢裏了。
他眨眨眼，突然回過神來。
“抱歉，勞拉——我沒聽明白。什麽新聞？”
“別說你忘了！”
“別逗我了，你這個壞女人。最近我腦子裏在想好多事呢。”
醫務官厄恩斯特沿著滑槽拖過一把固定椅，在他身邊坐下。
“盡管星際危機來來去去，但火星上官僚體係的車輪還是要滾滾向前，無可阻擋。不過我猜羅摩還是幫了大忙。幸虧你不必得到水星人的批準。”
燈亮了。
“哦——洛威爾港已經批準了！”
“不光如此——還已經生效了。”勞拉瞥了一眼手上的單子，“即刻生效，”她念道，“沒準兒就是現在，你的小兒子已經在媽媽肚子裏了。祝賀你。”
“謝謝。等了這麽久，希望他不會介意。”
和所有宇航員一樣，諾頓在幹這一行時就做了絕育手術；因為人如果在太空中待上好幾年，由輻射引起的種種基因變異不光是個風險——而是一種必然。遠在兩萬億公裏外的火星上，承載他的基因的**已經被冰凍保存了三十年，一直等待決定它命運的時刻。
諾頓心想，不知道能不能及時趕回家，迎接新生命。他已經獲準休假——這就是宇航員所過的平常家庭生活。既然任務實際上已經結束了，他可以放鬆下來，重新想象自己和兩個家庭的未來。是的，是該回家待一陣子，彌補失去的時間了——在很多方麵都是如此……