日子過得真叫一個苦，明蓁到此時才真正體會到“貧困”的含義。但她卻一點兒都不覺得苦，或者說，她沒有意識到自己竟然能吃下這樣的苦。吃得好，睡得香，二姨娘再也無法進入到她的夢裏攪擾她了，因為她已經不再在意二姨娘了。
明蓁方知，苦是一種很主觀的感覺。從前錦衣玉食，但心中的那一分蝕骨之苦，無人知曉，所以折磨別人也折磨自己。但因為芳菲和曾小四，劈開了她從前團花簇錦卻渾渾噩噩的混沌，她忽然有了人生的動力，找到了活著的意義。
忙了一天，到了家裏，人累得往**一攤，呼呼大睡，不問世事。難怪尋常人所思所想，也不過就是老婆孩子熱炕頭，這樣觸手可及的東西，或許才是真的幸福。
明蓁在碼頭上幹活，開始是賣苦力，後來覺得大可不必這樣辛苦自己。她識字，工友裏有誰要讀信寫信什麽的，明蓁都會主動幫忙，為自己攢了不少人緣。她自然不會告訴別人，她是家道中落的官家小姐。隻說是死了親娘，不想被後媽發賣，才逃出家門自己討生活的，這樣又博取了不少同情。
雖然也有背後嘀咕她的，還有人見她是個女子起了歪心思的。明蓁知道，身在虎狼環伺的境況，不是要一舉消滅所有不懷好意的目光，而是抓住一個往死裏拚，讓所有人都看到，招惹到她的下場。雖然是殺敵一千自損八百，明蓁也毫不在乎。果然她那股不要命的瘋勁兒，別人也怕。大家都是來混飯吃的，誰也不想惹什麽麻煩事，丟了小命。
這樣做扛工並不是長久之計，明蓁細心觀察了一陣子，便開始有意識同工頭套近乎。那工頭老鄧四十來歲，雖然整日裏粗聲粗氣，罵這個、踢那個，倒也沒什麽壞心。老鄧雖然在碼頭混了許久，但明蓁發現他也就識得幾個大字，便抓住機會主動幫他寫單子。